《諸橋大漢和辭典》是最大的日文漢字字典，***記載接近5萬個漢字，古典日文中的漢字則與繁體漢字無異。二戰後，日文漢字進行了壹系列的簡化與合並，漢字傳入於日本的歷史，至少可以追溯至公元前1世紀（彌生時代中期後半）。考古學家在當時的墓葬中發掘出西漢時制造的直徑為7.4厘米的連弧文鏡，上有銘文“久不相見，長毋相忘”；同時還發現了王莽新政時傳入的“貨泉”、“貨布”等刻有漢字的貨幣。當時的日本並沒有自己的文字，《隋書》中記載倭國“無文字，唯刻木結繩。敬佛法，於百濟求得佛經，始有文字。”日方的史料也確認了這壹觀點。漢字是隨佛教經朝鮮半島正式傳入日本的。雖然具體傳入的年代如今已不可考，但是歷史學家普遍認為漢籍最早在五世紀初流入日本。
日本最早詩歌集《萬葉集》中的漢字
漢字並非由中國本土直接進入日本的，而是通過日本所謂渡來人或稱歸化人（即朝鮮與中國來到日本的僑民）帶入的。應神十五年（404年）百濟國（朝鮮半島壹國家）派阿直岐赴倭教太子菟道稚郎子漢文，次年王仁來日本，成為太子師傅。這說明當時社會上層已註重漢字、漢文的學習。[1]
究竟漢字什麽時候傳到日本沒有定論，不過壹般認為，漢字是於公元5世紀隨著壹些佛教僧侶將中國的經書帶到日本而傳入的。這些經書的漢字當初是模仿中國僧侶的發音來讀的，不過壹套稱為“漢文”的書寫系統開始得以發展。漢文主要是中文文章插入日語獨有的助詞，讓日語使用者可以依從日語的語法去閱讀漢字寫成的文章。
日文漢字
後來發展出壹套源自《萬葉集》、稱為萬葉假名的表音系統，萬葉假名使用的是壹套指定的漢字，純粹假借它們的發音來表記日文詩歌。以草書書寫的萬葉假名後來演變成今日的平假名。當時不被允許接受高等教育的女性也能使用這套平假名來書寫日文。平安時代大部分的女性文學都是以平假名來書寫的。片假名也是從差不多的方式發展的：寺廟裏面的學生把漢字的其中壹部分分拆出來成為片假名，用來標註漢字的發音，還有漢文裏的日語助詞。
隨著日文書寫系統得以成熟和發展，如今漢字用於大部分名詞、形容詞和動詞，而平假名則用來書寫動詞詞尾（送假名）、純日語詞匯、或者表記漢字難寫的詞匯。平假名也用於標記日文漢字的讀音（振假名）、和書寫給漢字水平不夠的人為對象的讀物，如小孩、日語學習者的書籍。
片假名則由於它的方形結構，用於象聲詞和外來語。片假名用來書寫外來語的習慣來的比較晚，外來語原先是用漢字書寫表意的，如“煙草”代表“tabako”。不過現在反過來有許多外來語詞匯正在代替壹般詞匯。有語言學家估計現今常用日語有3分之1是外來語及和制英語。代日文中常用漢字為2136字。