古代文獻中的很多“煙草”並不是我們現在所說的“煙草”。如唐代黃桃《京楊靜賦》，有“臺城斷煙泉，老井乏苔”之說；宋代陸遊《小源》有“小源煙草遇鄰，桑葚枯陰”之言但這些“煙草”都是指被煙覆蓋的草，也就是匍匐雜草的意思。明代方以智的《物理筆記》中使用了“煙草”壹詞，這是現今文獻中對“煙草”這壹名稱最早的表述。
“煙”這個名字在菲律賓和其他地方並不存在。正如金的作者寫的關於煙草的四首詩之壹:“呂宋去根，草又開始拜煙。”據考證，印度人流行的煙草就是今天的各種所謂普通煙草(紅花煙草)。但是，不同地區的名稱不壹樣。比如西印度群島叫“Yori”，巴西叫“Bidongmu”，墨西哥叫“Yetel”，古巴叫“Koiva”。
因為哥倫布和他的追隨者們最驚訝的是他們看到的這個新事物，是人們吸入煙霧的行為，而不是點燃的煙草本身，所以給這群人留下最深印象的名字就是印第安人所說的“Tabaco”。其實這是印度人用手吸入煙霧的壹種“丫”形植物空管(底部有香煙，兩根管子對著兩個鼻孔)，也是煙鬥或煙桿的名稱。這群冒險者沿襲了印第安人的發音，將這種煙鬥和吸入的煙草稱為這個名字，這就是西班牙語“Tabaco”的由來。煙草帶回歐洲後，英文寫成“Tabacco”，成為世界大部分地區煙草的通稱。
那麽，為什麽中國文化界不按世界通用名稱行事，而叫它煙呢？這當然是由於吸煙產生的煙，也是由於火，這是壹種內熱。日本稱之為“Tambagu”，又稱煙，這個詞是從海上傳入中國的。李世宏在《任書堂筆記》中明確寫道:“煙名始於日，傳至漳州石馬。”當然，煙草、煙葉等的名稱也來源於此。
今天，香煙通常被稱為香煙，有時在現實生活中，他們也指煙草和煙草行業。