填字遊戲是亞瑟·溫在1913發明的。他在報社工作，專門寫幽默笑話。他的縱橫字謎首次出現在美國《紐約周日世界新聞》上。很快，美國報紙紛紛效仿，風靡全美。那時，美國圖書館擠滿了查字典的人。人們在路上相遇時也會討論填字遊戲。據說那時候，美國人每天花500萬小時在填字遊戲上。起初，《泰晤士報》批評美國人在填字遊戲上浪費了太多時間，但沒過多久，填字遊戲就在英國流行起來了。
美國和英國的填字遊戲特點不同。美式填字遊戲側重於測試讀者的詞匯量和知識面，而英文填字遊戲曲折晦澀。比如給的小費是:捷克斯洛伐克的壹個重要城市，答案是四個字母的單詞:奧斯陸(挪威的首都)，不是捷克斯洛伐克的首都。因為單詞捷克斯洛伐克裏有四個字母oslo。
現在填字遊戲有許多形式和模式。比利時人在1988設計的縱橫字謎是世界上最大的縱橫字謎，30米見方，50000個提示。不過很遺憾，漢字至今沒有設計過填字遊戲。