部首是字典排列漢字的依據。
按照漢字的形體，把偏旁相同的字歸並為壹類，以***有的偏旁作代表，排在眾字之首，這就是部首。《辭海》：“按照字形結構，取其相同部位，作為查字典依據，分部排列，其相同部位，稱部首。”如：媽、妹、妙、姑等字，具有***同的形旁“女”，“女”就是這部分字的部首。
發展演變：
部首是從分析字形結構和意義中產生符號目錄。部首為東漢著名的經學家、文字學家許慎所首創。部首最早出現在許慎編寫的《說文解字》中，以漢字六書造字法為基礎對漢字進行排列，只有第壹筆畫或形旁相同的字才排列在同壹部首。《說文解字》之後《字林》、《玉篇》、《類篇》等皆因循此體例。