方言詞典主要是記錄方言詞匯，所以首先必須回答什麽是方言詞。從字面上解釋，某壹種方言裏的詞匯就是方言詞。但實際上，方言詞匯系統的構成是很復雜的。某壹方言詞匯系統中，有大量的詞屬於普通話範疇，有不少的詞為別的方言所***有。對某壹個具體詞語的看法，常常是有很大分歧的。普通話和方言詞的界線有時並不是涇渭分明的，如“老爺”(外祖父)、“姥姥”(外祖母)和“外公”、“外婆”，《現代漢語詞典》認為前者是普通話，後者是方言，然而從地區上看，說“老爺”、“姥姥”的限於北方部分地區，說“外公”、“外婆”的，南方、北方都有，這樣“外公”、“外婆”算方言，有人就不太同意。而方言詞典收錄的對象必須是明確的，如果這種界限不清的情況大量存在，就會給收詞帶來很大困難。而要解決這個問題，就要明確回答什麽是方言詞，這是任何壹部方言詞典無法回避的問題。我們認為，方言是壹種語言中跟標準語有區別的，只在少數地區使用的語言，方言詞是指：
1.只在壹個地區使用的詞語，也就是壹般所說的特殊詞匯，無疑是方言。如吳方言裏的“阿拉”(我；我們)、“白相”(遊玩)、“拆爛汙”(不負責任把事情搞壞)；粵方言裏的“ ”(瘦小)、“有”(沒有)“靚”(漂亮，好看)；閩方言裏的“拍電話”(打電話)、“趕墟”(趕集)等。
2.在方言地區使用的範圍雖廣，但普通話裏不說，應看作是方言詞。如“差池”(差錯，見於北方話、粵語)、“長年”(長工，見 於吳語、閩語、四川話)、“大蟲”(老虎，見於粵語、河北話、山東話)、“電戲”(電影，見於廈門話、潮州話)、“包打聽”(巡捕房中的偵緝人員，見於吳語、武漢話、安慶話)。
3.在普通話和方言裏都有，但在意義和用法上不同，或另有方言義的可以作為方言詞收入詞典。如“地板”，普通話裏的意思是“室內鋪在地面上的木板”，在山西話裏另有土地、田地的意思。
4.古代漢語裏的詞仍活在某壹方言區人們口中的，也應看作是方言詞。如“夜來”，古代漢語有二義：①昨天。②夜間。第壹義，山西、山東、河南等地的方言裏說。王統熙《山雨》，“不錯，夜來我告訴他的。”第二義，吳語裏說。胡德《滬諺》，“和尚道士夜來忙。”
5.在書面上已用得很廣泛，但口語裏仍限於某壹個方言區使用的詞，從語源角度考慮，似也應看作是方言詞而收入詞典。如“裏手”(湘語)、“像煞有介事”(吳語)。
6.漢語外來詞中壹部分詞開始只在某壹方言地區內使用的，也應看作是方言詞，如廣州話裏的“冷衫”(毛衣)、“恤衫”(襯衫)、“士擔”(郵票)、“的士”(出租汽車)、“菲林”(膠卷)等。
以上六條中，只要符合其中的壹條，我們就認為是方言詞。確定什麽是方言詞後，需要進壹步確定方言詞使用的地區，也就是給方言詞標註地區的問題。漢語是世界上方言現象比較復雜的語言之壹，確定方言詞使用的地區有很大的難度，所以現在壹般語文詞典收錄的方言詞多數只標明是方言，不註明是哪個地區的方言。但是作為方言詞典，不標方言詞使用的地區，無疑是削弱了詞典的學術價值和實用價值。我們認為，給方言詞標註使用地區確有很大困難，但也不是不可能的。第壹，不要求全責備；第二，充分掌握資料。有了這兩條，困難是可以克服的。鑒於這壹點，本詞典在標註方言地區上作了初步的嘗試。雖不盡人意，但總算邁出了壹步。 關於漢語方言的分區，過去各家不完全相同，壹般是分為七個或八個大方言區，即北方話、吳語、湘語、贛語、客家話、閩語(或分閩北話、閩南話)和粵語。近幾年來，有關部門對漢語方言又進行了大量調查，並在此基礎上對方言分區作了適當調整，分為：官話(包括北方官話、北京官話、東北官話、膠遼官話、中原官話、蘭銀官話、江淮官話、西南官話)、晉語、吳語、徽語、湘語、贛語、客家話、閩語、粵語。本詞典來不及吸收這壹研究成果，仍按原來的分區標註。根據有關資料，八個大方言區分布的區域大致如下：
1.北方話
北方話的分布區城主要包括長江以北地區、長江以南的江蘇鎮江以上、江西九江以下沿江地帶，以及湖北(東南角除外)、四川、雲南、貴州、廣西北部、湖南西北角。代表方言是北京話。
2.吳語
吳語的分布區域包括江蘇省長江南岸的鎮江以東(不含鎮江)和長江北岸的南通(小部分)、海門、啟東、靖江，浙江省的大部分，以及安徽南部的銅陵、太平等地。代表方言是蘇州話。
3.湘語
湘語分布在湖南省中部，以及廣西北部的全州、灌陽等地。代表方言是長沙話。
4 贛語
贛語分布在江西省的中部和北部(東北角除外)、湖南的東北角和湖北的東南角。代表方言是南昌話。
5.閩北話
閩北話分布在福建省的北部和臺灣省的小部分地區。代表方言是福州話。
6.閩南話
閩南話分布在福建省南部，廣東省東部潮州、汕頭壹帶，海南省的壹部分和臺灣省的大部分。代表方言是廈門話。
7 客家話
客家話主要分布在廣東省東北部、福建省西部、江西省南部，以及臺灣、廣西、四川、湖南等省(區)的小部分地區。代表方言是廣東省梅州市區（含梅江區、梅縣區）梅城口音的梅州話。
8.粵語
粵語分布在廣東省的中部、西南部和廣西壯族自治區的南部。香港和澳門也是說粵語。代表方言是廣州話。