彈讀作dàn或tán。
形聲字。甲骨文字形中，有壹個像弓上張弦，弦上著以“彈丸”之形，六書屬於合體象形。壹個從弓、從攴，像弓上有彈丸，會合張弓引弦，發射彈丸的意思。弦上弓弦，彈動形象猶存，在六書中屬於異文會意。從弓，單聲。“單”之形聲演變，參“單”字條。“單（繁體）”簡化作“單”，“彈”類推簡化作“彈”。
《說文》：“彈，行丸也。”本義是彈弓。《戰國策·楚策四》：“不知夫公子王孫左挾彈，右執丸，將加己十仞之上。”引申指彈丸。這些意義的“彈”字讀為dàn。《廣韻·寒韻》：“彈，射也。”用彈弓發射。《左傳·宣公二年》：“從臺上彈人而觀其避丸也。”引申義有用手指敲擊、撥或敲樂器，彈劾等。這些意義的“彈”字讀為tán。
康熙字典：
〔古文〕?《唐韻》《集韻》《韻會》徒案切。《正韻》杜晏切，?音憚。《玉篇》：行丸也。《吳越春秋》：彈生於古之孝子。孝子不忍見父母為禽獸所食，故作彈以守之。李尤《彈銘》：昔之造彈，起意弦木。以彈為矢，合竹為樸。又彈丸，喻小也。《史記·虞卿傳》：此彈丸之地。
又鬼彈。《水經註》：永昌郡北山水傍，瘴氣特惡，氣中有物，不見其形，其作有聲，中木則折，中人則害，名曰鬼彈。又《廣韻》徒幹切《集韻》《韻會》唐幹切。《正韻》唐闌切，?音檀。《廣韻》射也。《集韻》彈丸射也。《左傳·宣二年》：晉靈公從臺上彈人，而觀其避丸也。