中國天災種類繁多。地震、臺風、暴雨、洪水、內澇、高溫、雷電、大霧、灰霾、泥石流、山體滑坡、海嘯、道路結冰、龍卷風、冰雹、暴風雪、崩塌、地面塌陷、沙塵暴等等，每年都要在全國和局部地區發生，造成大範凡危害動植物的各類事件通稱之為災害。縱觀人類的歷史可以看出，災害的發生原因主要有二個：壹是自然變異，二是人為影響。因此，通常把以自然變異為主因的災害稱之為自然災害，如地震、風暴，海嘯；將以人為影響為主因的災害稱之為人為災害，如人為引起的火災、交通事故和酸雨等。
天災形成的過程有長有短，有緩有急。有些自然災害，當致災因素的變化超過壹定強度時，就會在幾天、幾小時甚至幾分、幾秒鐘內表現為災害行為，像火山爆發，地震、洪水、颶風、風暴潮、冰雹等，這類災害稱為突發性自然災害。旱災、農作物和森林的病、蟲、草害等，雖然壹般要在幾個月的時間內成災，但災害的形成和結束仍然比較快速、明顯，所以也把它們列入突發性自然災害。另外還有壹些自然災害是在致災因素長期發展的情況下，逐漸顯現成災的，如土地沙漠化、水土流失、環境惡化等，這類災害通常要幾年或更長時間的發展，則稱之為緩發性自然災害,許多天災，特別是等級高、強度大的自然災害發生以後，常常誘發出壹連串的其他災害接連發生，這種現象叫災害鏈。災害鏈中最早發生的起作用的災害稱為原生災害；而由原生災害所誘導出來的災害則稱為次生災害。自然災害發生之後，破壞了人類生存的和諧條件，由此還可以導生出壹系列其它災害，這些災害泛稱為衍生災害。如大旱之後，地表與淺部淡水極度匱乏，迫使人們飲用深層含氟量較高的地下水，從而導致了氟病，這些都稱為衍生災害。
當然，災害的過程往往是很復雜的，有時候壹種災害可由幾種災因引起，或者壹種災害因會同時引起好幾種不同的災害。這時，災害類型的確定就要根據起主導作用的災因和其主要表現形式而定。
人禍，指人在表現其社會屬性的時候的行為造成的禍害，與天災相對。如鬥毆、車禍、跟蹤、搶劫等行為都屬於人禍