英國科學博物館學者傑克統計了1001項改變世界的重大發明，其中中國有30項，最後壹項是明朝發明的牙刷，其發明者竟然是壹位皇帝。
事實上，中國人在很小的時候就意識到了牙齒的重要性。《史記·臧宮列傳》說:吃飯不漱口容易引起齲齒。《禮記》中雞初啼，其以鹽洗咳。說明當時中國人就有漱口的習慣。
敦煌壁畫《老杜叉頭聖像》中，壹個和尚蹲在地上，左手拿著漱口水瓶，右手中指擦拭門牙。早上嚼口香糖這個詞是關於如何保護牙齒的。古人通常將楊柳枝浸泡在水中，需要時咀嚼並咬掉楊柳枝的壹端，形成類似牙刷的刷毛，兼具牙刷和牙簽的功能。可以說這樣的柳枝是牙刷的前身。
但是到了明朝就演變成了真正的牙刷。1498年，明孝宗皇帝用野生豬鬃做牙刷毛，用動物骨頭做牙刷柄清潔牙齒。明孝宗發明的牙刷和普通的柳枝擦牙相比，價格昂貴，只有王公貴族才能用得起，相當於那個時代的奢侈品。
但作為人類創造的第壹把牙刷，它對人類健康的影響是深遠的。這種牙刷立即被旅行者帶回歐洲。到17世紀，牙刷逐漸被歐洲人接受，逐漸成為歐洲人的個人衛生用品。量產銷售後，成為口腔牙齒日常護理的必需品。