木蘭已經得到歷史學家和考古學家的證實，史書上並沒有關於她的明確記載。現在大家比較熟悉的故事，主要來源於南北朝時期的壹首敘事詩《木蘭詞》。南北朝時期，北方以放牧為生的遊牧民族性情溫和，他們在南方不斷騷擾北魏。因為連年戰亂，國軍受到重創，王朝皇帝決定每家每戶派壹名男性上前線作戰。木蘭的父親已經老了，因為他沒有兄弟，而他的兄弟還年輕。經過深思熟慮，木蘭決定代替父親參軍，開始了長達十二年的軍旅生涯。
木蘭在部隊避免被發現是女兒，主要有以下幾個方面。首先，戰爭時期行軍條件特別艱苦，她長期居無定所，駐守邊境，缺衣少食，壹定程度上導致了木蘭的生理疾病。比如女性生理周期停止，激素紊亂，骨骼增強等。，而木蘭應該是被捆了很久，裹在胸前。而且經過長期的風吹日曬，容貌壹定有了很大的變化。況且軍隊裏也沒人會懷疑混了個女的。
其次，木蘭壹定是當了騎兵。據《木蘭辭》載:“我願做壹城鞍馬，從此為妳征。東市買馬，西市買馬鞍，南市買馬韁，北市買馬鞭。”可以確定的是，木蘭購買了這些騎兵所需的基本配件。但是，騎兵和步兵的差距很大。以步兵為例，大家群居在壹起，而騎兵幾乎壹整天都呆在馬背上，休息時也不會脫下盔甲。自然沒有人發現木蘭在她微微凸出的衣服下藏著壹個令人震驚的秘密。
第三，根據《木蘭詞》中寫的“萬裏去榮姬，飛檐走壁”可以看出，木蘭很可能是軍中使者，使者可以獨處，不用和大多數人睡覺，自然不會被發現。
最後，證據來自《木蘭辭》。從《十二轉韜略，賞百壯士》可以看出，木蘭應該是屢立戰功，被冊封為高級官職的。無論是魏晉南北朝，還是後來的唐、宋、元、明、清，她在官職達到壹定級別後，都可以有自己獨立的軍帳。如果木蘭壹個人住在自己的軍用帳篷裏，那麽自然就很少接觸到壹大群士兵，這就為她保守秘密提供了非常便利的條件。
就這樣，木蘭小心翼翼地在部隊過了十二年的戰爭生活。回到朝廷後，木蘭如實告訴了皇帝自己的女性身份。皇帝沒有責怪木蘭欺騙君主，而是給她取名為商。但是木蘭離家太久，是個聰明懂事孝順的女兒，壹心要回到年邁的父母身邊盡孝。最後，皇帝也實現了木蘭的願望。
經過漫長的歷史，木蘭代替父親參軍的故事在民間廣為流傳。花木蘭是如何逃過數萬將士的法眼，在部隊隱藏女兒身份十幾年的，壹直是大家熱議的話題。