南宋以來，宗唐宗宋漸成詩家公案。陳衍的“三元”說是清代唐宋詩爭的總結之論。其實，陳氏其說肇自葉燮的中唐樞機論，他以元和為“三元”之中，上取開元，下擇元祐，並說“宋人皆推本唐人詩法，力破余地耳”。而後沈曾植又提出“三關”說，謂“詩有元祐、元和、元嘉三關”，易“開元”為“元嘉”並暗分軒輊。直至馬壹浮，“三元”“三關”之說又相互摶結為“四元”，他說：“元嘉有顏、謝，開元有李、杜，元和有韓、柳，元祐有王、黃。透此四關，向上更無余事矣。”至此，中國詩學的“四元”轉關真正凸顯出來。“詩至於宋，性情漸隱，聲色大開，詩運壹轉關也。”沈德潛曾拈出詩運轉關來表示詩歌出現突破發展的節點，其實這些節點之間往往存在著復雜關聯。觀之詩學“四元”，其理論源頭即反對判分而強調源流，因此轉關之間無不相禪相連。另外，元嘉詩歌實為“四元”之始，因而在開元、元和、元祐詩壇總回旋著元嘉余響，而這壹返景復照將在典範詩人的接受中得到較為具體的展現。
馬壹浮將“顏謝”“李杜”“韓柳”“王黃”分別視作元嘉、開元、元和、元祐詩壇的典範。