王昌齡字少伯，郡望太原，出身寒微，青少年時過著清苦的生活，他在《上李侍禦書》中說：“昌齡豈不解置身青山，俯飲白水，飽廣道義，然
後謁王公大人希大遇哉？每思力養不給，則不覺獨坐流涕，啜菽負米。”盡管久於貧賤，但他赤子之心不變，報國之誌不改。
開元、天寶年間，大唐王朝想憑借強大的國力解決棘手的邊塞難題。數十年間，連年用兵，戰爭不斷。許多文人學子受昂揚的時代精神驅使，不甘於皓首窮經的庸碌生活，紛紛投筆從戎，爭相立功疆場。王昌齡年輕氣盛，功名心切，自然成了這股浪潮中的壹名弄潮兒。
西北苦寒，戈壁蒼茫，朔風凜冽。在奮死衛國的行伍裏，王昌齡金甲在身，長槍在握，臨洮、碎葉有他的足跡，恢弘戰陣有他的身影。他為舍生忘死清除邊患的將士感動：“大漠風塵日色昏，紅旗半卷出轅門。前軍夜戰洮河北，已報生擒吐谷渾”；他為戰爭的慘烈、統治者的昏聵憤慨：“紛紛幾萬人，去者無全生。臣願節宮廄，分以賜邊城”；他為遠征戰士久居邊塞、生死無常而悲傷：“琵琶起舞換新聲，總是關山舊別情。撩亂邊愁聽不盡，高高秋月照長城”……正是有了如此深切而直接的感受，王昌齡寫下了大量飽含激情的邊塞詩歌，他也因此成為邊塞詩派的扛鼎人物。
開元十五年（727年），29歲的王昌齡進士及第，做了秘書監校書郎，幹得是書寫、校勘之類的差事。在擔任這個閑職的時日裏，他結識了薈萃在長安的許多著名詩人，有李白、岑參、高適、王之渙、王維、孟浩然等，他們詩酒唱和，惺惺相惜。
自許甚高的王昌齡，在長安的時日落落寡歡。他借題發揮，寫了好多宮怨詩，如《長信秋詞》：“奉帚平明金殿開，且將團扇暫徘徊。玉顏不及寒鴉色，猶帶昭陽日影來。”如《西宮秋怨》：“芙蓉不及美人妝，水殿風來珠翠香。卻恨含情掩秋扇，空懸明月待君王。”筆調淒婉，構思新巧，讓人在憐惜那些境遇悲慘、愁怨無告的宮女同時，不由又為詩人的抑郁落魄而痛心喟嘆。
王昌齡在長安後期考中博學宏詞科，朝廷改授他汜水（在今河南鞏縣附近）尉。從此，他在兇險坎坷的仕途走得跌跌撞撞，步履蹣跚：開元二十七年，被貶嶺南。
天寶初年（740年），貶謫江寧（今江蘇南京）丞。天寶七年，又貶龍標（在今湖南省黔陽縣壹帶）尉。
王昌齡壹生雖然大半輩子在仕途奔波，但也只是處於官場的下層，所以正史中有關他的記載，只是粗略的寥寥筆墨。他歷次遭貶的具體原因，後人無從得知。在中國古代，幾乎找不出壹位在仕途走得順風順水的真正詩人，在此我們也不必苦苦追問王昌齡因何被貶。試想，爾虞我詐、翻雲覆雨的官場，如何能容得下壹顆至誠至性、本色真純的詩心？
在龍標度過淒苦的八年歲月，王昌齡於天寶十四年返鄉。其時正值安史之亂，刀火滿目，兵燹遍地。在途經亳州（在今安徽省）時，壹代詩人竟被刺史閭丘曉殺害。王昌齡死後不久，大將張鎬在河南調集軍隊，閭丘曉延期而至，張鎬不假思索，下令斬首。閭丘曉跪地求饒：“家有雙親無人奉養，望大人開恩，留在下壹條性命。”張鎬冷冷壹笑，反問：“那王昌齡的親人又該讓誰去奉養？”閭丘曉無言以對。張鎬總算為王昌齡報了殺身之仇。
有道是“文章憎命達”，王昌齡終生坎坷，屢遭迫害，但他的詩歌卻千年傳唱，為後人鐘愛，尤其是他的七言絕句，寫得從容不迫，深情有致，只有詩仙李白可與匹敵。故而，後世將他奉為“七絕聖手”。