北魏孝文帝袁弘是壹位成功的改革家。他進行的改革是要把壹個民族從舊的奴隸社會帶到新的封建社會。它也將壹個國家完全融入另壹個國家。他是漢化政策中執行得最徹底的少數民族之壹，所以他的族群鮮卑成為當時第壹個被漢族融合的少數民族。
決心改革、增強國力的拓跋宏的父親厭倦了當皇帝，以至於在公元471年把皇位讓給拓跋宏，然後整天談經學，修身養性。他想離開這個世界，逃進壹扇空門，但他仍然記得塵世的事情。否則，他怎麽會假惺惺地退位修行，卻仍然時刻關註國家大事，就不會因殺害馮太後的情人而被馮太後毒死呢？想超凡脫俗的皇帝最後落入紅塵，再也沒有回來。
拓跋宏年輕時即位，萬事有大臣輔佐，父親拓跋宏也經常過問軍務。後來，馮太後毒死了拓跋宏，然後作為皇太後來到朝廷聽政。
馮太後在拓跋宏接受漢文化的過程中發揮了重要作用。馮太後非常重視拓跋宏的培養，所以專門為他安排漢族教師教授經學。馮太後對拓跋宏也很嚴格。他年輕時就對培養自己獨立的性格感興趣。寒冷的冬天，讓他穿上單衣，鎖在空房間裏，連續三天不吃飯。拓跋宏起初經常與馮太後發生矛盾，後來逐漸順從了她。尤其是知道父親被馮太後毒死後，拓跋宏更加了解馮太後的性格，所以對馮太後更加孝順，無論發生什麽事都向她匯報。看到拓跋宏如此孝順，馮太後著力指導他處理國家大事。
馮太後協助拓跋宏制定的第壹項政策是工資制度。北魏是由部落聯盟轉化而來，還有壹些原始部落的殘余，所以沒有文武官員的俸祿。起初，文武官員的生活來源來自戰爭。每當他們征服壹個地方，他們就掠奪它。但統壹中原後，戰爭日益稀少，不能再靠戰爭獲取財產，卻發不出薪水，只好靠貪汙剝削人民。這種現象的泛濫逐漸給北魏的統治帶來了危機，北魏的統治者也發現了這個問題，但始終沒有得到妥善的解決，逐漸引起了人們的反抗。公元484年，拓跋宏正式下令實行俸祿制，規定凡犯有壹件以上貪絹者壹律處死，凡枉法者壹律處死。自實施以來，已有40多人因腐敗被判處死刑。拓跋宏的叔公李弘，當時是秦、彜兩州刺史，應該以貪汙受賄處死。然而，因為他是壹個顯赫的官員和貴族家庭，地方官員不敢得罪他。拓跋宏親自審問，然後給他死刑。壹時間，北魏官方施政出現了比較明朗的天氣。
拓跋宏在整頓吏治，解決統治階級與人民的矛盾後，宣布在全國實行均田制，以解決西晉末年以來，豪強地主趁機兼並土地，嚴重影響政府財政收入的問題。規定所有15歲以上的男女都可以獲得政府授予的土地，即領取土地。男的可以各得40畝，女的可以20畝。當他們老了或死了，他們會把土地還給國家。每個男人也可以分到桑田或麻田，世代相傳，奴婢也可以不還而得到土地耕種。均田制的實施，解決了農民無地可種的問題，但強大的地主卻占有大量土地，導致國家控制的耕地和農民戶籍越來越多，增加了政府的財政收入。均田制也被後來的封建統治者所采用，成為封建農業的壹項重要制度。
南遷中原，徹底漢化的拓跋宏，是北魏統治者中推行漢化政策最徹底的壹個。他還從外到內壹步步進行中國化改革。首先，他改革了教育制度。禮樂弘揚，風俗端正。他們祭祀中國的聖人堯、舜、周公等。他們還尊孔子為天下之父，在中書省懸掛孔子雕像。然後把中國書法的學習改為國家的學習，完全按照漢族的教育制度建立北魏的教育制度。公元490年，馮太後病逝，拓跋宏認為這是漢化的大好機會，於是完全按照儒家禮儀哀悼。鮮卑貴族勸他按鮮卑規矩辦喪事，拓跋宏拒絕了。
拓跋宏在完成教育制度改革後，逐漸觸及鮮卑保守勢力的核心利益。為了將鮮卑人遷離世代居住的北疆，使鮮卑保守勢力失去反對基礎，也為了進壹步鞏固北魏在中原的統治，拓跋宏下令征討南齊，並借機遷都。此令壹出，大臣們紛紛反對。拓跋宏勃然大怒，怒氣沖沖地對大臣們說:我的國家是我的國家，不關妳們的事！現在我要去南方。要不要出來拒接電話？在野黨領袖拓跋澄也不甘示弱，說:陛下，雖然這個國家是您的，但我們作為國家的大臣，不能保持沈默！拓跋宏沒有辦法，就在拓跋澄退朝後攔住他，對他說:我剛才講的事情，並沒有妳我想象的那麽簡單。現在平城這個都城只是壹個用的地方，不是搞民政的地方。我這次名義上是攻打南齊，實際上是想遷都中原。妳是怎麽想的？拓跋澄聽了這話，如夢初醒，趕緊跪下認錯，表示支持遷都。拓跋宏又問:現在我們鮮卑人墨守成規，不想改變。妳覺得我該怎麽辦？拓跋澄說:只有不平凡的人，才能做不平凡的事。下定決心就好。他們能做什麽？拓跋宏聽了非常高興，於是按照計劃行事。
公元493年，拓跋宏率領30萬大軍南下洛陽，並在此駐紮。接著，拓跋宏下令修建洛陽，並派人回到平城宣布遷都。公元494年，拓跋宏正式遷都洛陽。
把保守勢力從根據地趕走後，拓跋宏進壹步推行改革。公元494年，拓跋宏下令禁止穿胡服，全部改為漢服。公元495年，下令禁止說鮮卑語，全部改為漢語。公元496年，拓跋宏終於將漢化改為核心議題。他下令把鮮卑人的復姓全部改為漢人的單姓，把拓跋氏改為元氏縣，把氏改為氏，把大改為氏，把乙呂改為氏，把烏木改為木氏，把杜古改為劉氏，把鮮卑人的118姓全部改為漢姓。同時，拓跋宏還下令改變鮮卑人的籍貫。遷都洛陽的鮮卑人都是洛陽人，死了也不準運到塞北。
拓跋宏樹立了榜樣，他對中國文化有著深刻的理解。他國學素養很高，古詩詞很有造詣，文章也寫得很好。不僅如此，他還下令為王公建立專門的學校，讓王公貴族的子女入學，學習儒家經典。因為拓跋宏積極興辦學校，收集各地書籍進行研究整理，北方的文化開始復興。
拓跋宏也推崇佛教。在他統治期間，佛教有了很大發展。北魏時期有6478座寺院，77200多名僧尼。拓跋宏還下令修建了許多石窟，其中最著名的是494年開始修建的龍門石窟。此外，賓陽中洞是袁弘遷都洛陽後修建的石窟之壹。洞前壁左右各有兩幅原大規模的慈禧太後浮雕畫，粗獷豪放，氣勢磅礴，是北魏風格的代表作品。北魏書法在拓跋宏的重視和倡導下也達到了壹個高峰。字體剛勁有力，獨具特色，逐漸形成了渭北字體，深受書法愛好者的重視和喜愛。
拓跋宏在關註漢化改革的同時，也不忘統壹全國。他曾在壹次南征中留下這樣壹句詩:白日蒼穹無疑，臨江左隅無人。
直接表明了他統壹天下的野心。自從親政以來，拓跋宏為了實現自己的野心，幾乎每年都在試圖征服南齊。公元497年，拓跋宏乘南齊內亂之機，率領20萬大軍南下，連接新野、南陽、彭城。蕭鸞非常害怕，於公元498年死去。拓跋宏本來可以借機南下，但是北魏發生了內亂。情急之下，拓跋宏以不砍喪為由，下令撤軍。
拓跋宏在撤退的路上病倒了，然後他親征養病，然後北上攻克高車，然後平定高車。公元499年，南齊出兵攻魏，企圖奪回北魏占領的永州諸郡。拓跋宏再次親征，大敗齊軍，落荒而逃。
拓跋宏雖然大獲全勝，但由於長途跋涉勞累過度，又病倒了。然後死在古塘園。