作為清明節的重要節日，祭祀、踏青等習俗主要來源於寒食節和上巳節。寒食節與古代人對自然的認識有關。在中國，冷餐後的新火重生是辭舊迎新的過渡儀式，它揭示了季節交替的信息，象征著新季節、新希望、新生活和新循環的開始。後來有了“感恩”意識，更強調對“過去”的懷念和感恩。
寒食忌食寒食墓，清明帶新火出遊。在唐代以前，寒食節和清明節是兩個連續的不同主題的節日。前者哀悼過去，後者尋求新生。壹陰壹陽，壹口氣終身，兩者關系密切。禁火生火，祭祀死者是為了保命。這就是寒食和清明的內在文化聯系。在唐玄宗統治時期，朝廷通過法令將清明節前的寒食節掃墓的民俗固定下來。因為寒食和清明在時間上聯系緊密，寒食節的習俗很早就和清明聯系在壹起，掃墓也從寒食推遲到清明。
進入宋代後，清明和寒食逐漸合二為壹，清明把寒食節中的祭祀習俗放在其名下。與此同時，清明節也融入了"上思節春遊"的節日習俗。明清以後，上巳節退出了節日體系，寒食節基本銷聲匿跡。春天只剩壹個清明節了。
“清明節是幾乎所有春節的綜合和升華，清明節習俗有更豐富的文化內涵。”史愛東說。與其他傳統節日不同，清明節是壹個結合了“節氣”和“節俗”的綜合性節日。清明節就節氣而言，剛過春分。此時，天氣更加溫暖，到處都充滿了生機。人們去遠足，親近自然，可以說是順應了天氣，有助於吸收大自然的純陽，驅散壓抑的情緒，有益於身心健康。
從唐代開始，寒食和清明並排放假，不同的年份分別有四到七天的假期。宋代是壹個生活日益城市化，民俗向娛樂化方向發展的時代。為了能讓人們在清明節掃墓、踏青，特別規定國子監放假三天，武館放假壹天。《清明上河圖》描繪了當時的清明節。
清明節掃墓和踏青本來是兩個不同的文化主題，到了宋代以後逐漸融合為壹，不斷被賦予積極的文化意義。人們直接把祭祖與重視孝道、謹慎追求未來的中華民族性格聯系起來，認為清明節習俗體現了中國人感恩、不忘根的道德意識。它的文化意義類似於西方的感恩節。清明節祭祖掃墓、緬懷祖先功德的活動，與中國文化中深厚的祖先崇拜和孝道文化有著深刻的關系，這是中國社會幾千年來和諧穩定發展的支柱，有助於建立古人與現代、前人與後人之間的和諧代際關系，從而促進人與自然的和諧關系，這也是清明節具有強大生命力的民間基礎。
史愛東介紹，隨著生產力的發展和社會生活的演變，清明節較早出現了由祭祀向世俗娛樂轉化的趨勢，清明祭祀掃墓成為踏春踏青的節日時間。因為柳樹是春天的好樹，插柳穿柳也是清明特有的時尚。民國時期，柳樹植樹節曾被稱為“植樹節”。但無論如何演變，祭奠和祭祀是中國人清明節最重要的內容。
“無論從它的起源，還是從它的演變，我們都可以總結出清明節的兩個象征意義，壹是‘感恩紀念’，二是‘催新生’。”