其壹，受老莊哲學的影響。魏晉南北朝政治較黑暗腐朽，政要不斷更替，江山不斷易主，人們社會生活極不穩定。這時期的人們對這種生活非常厭倦，希望獲得壹種生活的寧靜，以達到心理情緒的平和。而老莊道學的“天法地，地法道，道法自然”的哲學思想正迎合了人們厭倦世態炎涼，追求空靈的心理要求，於是，“回歸自然”成了人們文化精神的最高境界，自然物便成了人們刻意追求、反復觀照的生活對象。人們把這種生活內容用藝術表現出來，就是山水詩、山水畫，於是，山水詩、山水畫就這樣盛行開來。
其二，受佛教影響。魏晉南北朝時期，漢代傳入中國的佛教，斷絕壹切塵世的私心雜念，強調“禪悟”的“出世”思想，也迎合了人們厭倦塵世、追求空寂寂的心理需求。自然物是完全脫離了壹切私心雜念的自然存在，因此，人們把自然物作為自己心態象征物進行審美觀照，把社會生活的烙印打在自然物上。自然物成了人們的審美對象，反映在藝術上就是山水詩、山水畫。
其三，是仕人“終南捷徑”的產物。在魏晉南北朝那個特殊時代裏，“終南捷徑”是壹部分文人入仕的有效途徑之壹。走這壹仕途之路的人，為擡高自己的身價，往往先歸隱山林。這些文人們在歸隱生活中盡情吟詩作畫，展現自己的才華，以引起世人特別是官方的註意，而這些文人們在隱居生活中接觸最多、觀照最多、審視最多的，也是這些山水等自然物，可以說，這些自然物是歸隱文人生活中的重要內容。山水詩、山水畫在當時作為兩門最重要的藝術，代表了當時的審美主張，具有極高的美學意義。文人們要想通過壹展才華，得到世人註意，就需要把自己的生活用人們最看重、最樂於接受的藝術表現出來，於是，山水詩、山水畫得以盛行。當然，這樣也就自然產生了許多優秀的山水詩、山水畫作品。人們欣賞這些藝術作品，確實是壹種美的陶冶、美的享受，而山水等自然物作為山水詩、山水畫等藝術反映的對象和內容，也因詩畫的美學意義而成為美的事物，成為審美對象，於是，自然美就產生了。山水詩是通過描繪山水景色來抒發作者情思的詩歌。晉代詩人謝靈運首開山水詩風。它所描繪的名山大川、湖光水色等，往往在不同程度上塗抹了作者的主觀色彩，浸透著作者所寄托的情思，並留下時代的或階級的印記。古代的山水詩，由於詩人不滿現實，大都表現出寂然幽靜的情趣和消極遁世的思想，也有的表達出詩人對祖國的熱愛，向往美好生活的激情。山水詩的寫作，要情調高昂，體現出時代的精神，使讀者受到情操的陶冶和審美的享受。
而魏晉南北朝時期是中國歷史上最動蕩的時代，社會矛盾激化，民不聊生，當權者縱情享樂、腐化墮落。失落的統治階層，飲酒作樂，逃避山林。加之，這壹時期佛教、道教盛行，出世思想滋生。而壹般的統治階層的知識分子，不是趨炎附勢，隨波逐流，便是消極隱退，明哲保身。於是這壹時期中國的文學史上產生了山水詩，繪畫史上則產生了山水畫。山水畫開始從人物畫的背景中脫離出來，純粹的山水畫開始出現，出現了壹批象宗炳、王微那樣隱居不仕，辟召不就的誌士高仁。他們無力改變什麽，卻不想奴顏婢膝侍奉權貴。於是他們隱居山林，寄情山水，把酒論道。將個人恩怨，愛國熱忱，悲愁與無奈寄托於山水之間，於山水中尋求解脫。