鐘馗的記載最早見於宋代沈括的《孟茜筆談不筆談》。據說吳道子畫了壹幅鐘馗的畫像，並在畫像旁寫下了鐘馗來歷的碑文:唐朝開元年間，唐明帝在歷山視察軍隊後返回後宮，莫名其妙地染上了壹種流行病。壹天晚上，唐夢見壹大壹小兩個鬼。那小子壹身紅衣，背上插著壹把大竹紙扇，壹只腳踩著小牛鼻鞋，赤著壹只腳。他手裏拿著玉帝和楊貴妃的香囊，在廟裏跑來跑去。大鬼穿著藍色的衣服，戴著壹頂帽子，露出壹只胳膊，穿著壹雙官方的靴子，正在追趕小惡魔。抓到小孩後，大鬼挖出了小孩的眼睛，然後把小孩劈開吃掉了。唐黃明目瞪口呆，於是他問:“妳是誰？”大鬼答道:“我，鐘馗的家人，即使是壹個武功不高的人，也發誓要為陛下消除天下的邪惡。”唐醒來後，他的病痊愈了。唐黃明當時請吳道子畫壹幅鐘馗的畫像。從此，鐘馗在民間突然走紅。唐明帝封鐘馗為“鎮宅福聖”，並告訴世人，他常年掛鐘掛像，辟邪保平安。
之後，鐘馗的人生逐漸被後人豐富。在民間故事中，他是唐代鐘南山人，豹子頭，豹子眼，滿臉胡須。鐘馗雖醜，但有學問，為人正直。出身貧寒的他在老鄉的資助下去北京參加考試。雖然得到了考官的認可，但由於相貌醜陋，沒有被錄取，在內廷被殺。因為正直，他死後成為了冥界的鬼王，負責管理那些從冥界跑出來搗亂的小鬼。但這種說法大概只有後人附會，很多人提出了不同的看法。明代李時珍認為鐘馗是壹種圓錐形的菌類，因為圓錐也被民間稱為鐘馗，又因為古畫中常有圓錐形物體撞鬼，所以捉鬼者稱為鐘馗。明末清初的初學者顧，認為古代儺舞儀式的巫師手中的大棒叫鐘馗，也叫椎，可能是鐘馗的來源。總之，大多數學者傾向於認為鐘馗的原型是壹個物體，而不是壹個人。