意思是：去年的今日，我去都城長安的郊外遊玩。在南莊的壹座盛開著桃花的院子裏，看見壹位美麗的姑娘，她站在門旁壹棵盛開著桃花的樹邊，姑娘的面龐和樹上盛開的桃花相互映襯，非常美麗。時隔壹年的今天，我又來到此地，不見羞澀含笑的姑娘，只有那桃花依舊在輕拂人面的春風中盛開。
詩歌用“人面”、“桃花”作為貫串線索，通過“去年”和“今日”同時同地同景而“人不同”的映照對比，把詩人因這兩次不同的遇合而產生的感慨，回環往復、曲折盡致地表達了出來。
對比映照，在這首詩中起著極重要的作用。因為是在回憶中寫已經失去的美好事物，所以回憶便特別珍貴、美好，充滿感情，這才有“人面桃花相映紅”的傳神描繪；正因為有那樣美好的記憶，才特別感到失去美好事物的悵惘，因而有“人面不知何處去，桃花依舊笑春風”的感慨。
因為是在回憶中寫已經失去的美好事物，所以回憶便特別珍貴、美好，充滿感情，這才有“人面桃花相映紅”的傳神描繪；正因為有那樣美好的記憶，才特別感到失去美好事物的悵惘，因而有“人面不知何處去，桃花依舊笑春風”的感慨。
盡管這首詩有某種情節性，有富於傳奇色彩的“本事”，甚至帶有戲劇性，但它並不是壹首小敘事詩，而是壹首抒情詩。“本事”可能有助於它的廣泛流傳，但它本身所具的典型意義卻在於抒寫了某種人生體驗，而不在於敘述了壹個人們感興趣的故事。
它詮釋了壹種普遍性的人生體驗：在偶然、不經意的情況下遇到某種美好事物，而當自己去有意追求時，卻再也不可復得。這也許正是這首詩保持經久不衰的藝術生命力的原因之壹。