詩的前四句是回顧往事。“早歲”句指隆興元年(1163)他三十九歲在鎮江府任通判和乾道八年(1172)他四十八歲在南鄭任王炎幕僚事。當時他親臨抗金戰爭的第壹線，北望中原，收復故土的豪情壯誌，堅定如山。以下兩句分敘兩次值得紀念的經歷：隆興元年，主張抗金的張浚以右丞相都督江淮諸路軍馬，樓船橫江，往來於建康、鎮江之間，軍容甚壯。詩人滿懷著收復故土的勝利希望，“氣如山”三字描寫出他當年的激奮心情。但不久，張浚軍在符離大敗，狼狽南撤，次年被罷免。詩人的願望成了泡影。追憶往事，怎不令人嘆惋！另壹次使詩人不勝感慨的是乾道八年事。王炎當時以樞密使出任四川宣撫使，積極擘畫進兵關中恢復中原的軍事部署。陸遊在軍中時，曾有壹次在夜間騎馬過渭水，後來追憶此事，寫下了“念昔少年時，從戎何壯哉！獨騎洮河馬，涉渭夜銜枚”(《歲暮風雨》)的詩句。他曾幾次親臨大散關前線，後來也有“我曾從戎清渭側，散關嵯峨下臨賊。鐵衣上馬蹴堅冰，有時三日不火食”(《江北莊取米到作飯香甚有感》)的詩句，追寫這段戰鬥生活。當時北望中原，也是浩氣如山的。但是這年九月，王炎被調回臨安，他的宣撫使府中幕僚也隨之星散，北征又壹次成了泡影。“樓船夜雪瓜洲渡，鐵馬秋風大散關”，這十四字中包含著多麽豐富的憤激和辛酸的感情啊！
歲月不居，壯歲已逝，誌未酬而鬢先斑，這在赤心為國的詩人是日夜為之痛心疾首的。陸遊不但是詩人，他還是以戰略家自負的。可惜畢生未能壹層長材。“切勿輕書生，上馬能擊賊”(《太息》)；“平生萬裏心，執戈王前驅”，(《夜讀兵書》)是他念念不忘的心願。自許為“塞上長城”，是他畢生的抱負。“塞上長城”，典出《南史·檀道濟傳》，南朝宋文帝殺大將檀道濟，檀在臨死前投憤怒叱：“乃壞汝萬裏長城！”陸遊雖然沒有如檀道濟的被冤殺，但因主張抗金，多年被貶，“長城”只能是空自期許。這種悵惘是和壹般文士的懷才不遇之感大有區別的。
但老驥伏櫪，陸遊的壯心不死，他仍渴望效法諸葛亮的“鞠躬盡瘁”，幹壹番與伊、呂相伯仲的報國大業。這種誌願至老不移，甚至開禧二年(1206)他已是八十二歲的高齡時，當韓佗胄起兵抗金，“耄年肝膽尚輪囷”(《觀邸報感懷》)，他還躍躍欲試。
《書憤》是陸遊的七律名篇之壹，全詩感情沈郁，氣韻渾厚，顯然得力於杜甫。中兩聯屬對工穩，尤以頷聯“樓船”、“鐵馬”兩句，雄放豪邁，為人們廣泛傳誦。這樣的詩句出自他親身的經歷，飽含著他的政治生活感受，是那些逞才摛藻的作品所無法比擬的。