1265 年5月下旬，但丁誕生在佛羅倫薩壹個小貴族家庭，童年時父母雙亡，生活艱難。他自幼勤奮學習，在中古文化的各個領域都具有淵博的知識，才學過人。
青年時代加入歸爾弗黨，積極參加新興市民階級反對封建貴族階級的鬥爭。1300 年歸爾弗黨取得勝利，但丁參加佛羅倫薩最高行政會議，被任命為行政官，從事***和政權的建設。歸爾弗黨不久分裂為黑黨和白黨，內訌不已，教會乘機插手。但丁從維護佛羅倫薩的獨立、自主的大局出發，譴責黑白兩黨之爭，把兩黨領袖都驅逐出境。
1302 年，代表教會勢力的黑黨得勢，以貪汙和反對教皇的罪名判處但丁終身流放。在近20 年的流放生活中，但丁周遊許多城邦，訪友講學，廣泛接觸到意大利動亂的現實和平民階層困苦的生活，加深了對祖國面臨的社會政治問題的認識。他斷然拒絕佛羅倫薩統治者要他交納罰款、宣誓懺悔以取得赦免的要求。1321年，但丁客死於臘維納。
《神曲》的寫作，始於流放初年，約1307 年，完成於逝世前不久。全詩分地獄、煉獄、天堂三部，每部33 歌，加上序曲，***100 歌，計14，233 行，長詩采用中古文學特有的幻遊形式，以自敘體記述自己的經歷。
《神曲》是壹首極復雜的詩歌。簡單地說，這首長詩，是記述壹次“神遊”，遊者就是詩人但丁自己。但丁記述自己在三十五歲（所謂“人生的中途”）的時候，迷失在壹個黑暗的森林裏，他極力想從裏面走出來。天亮了，他到了壹個小山腳下，那小山頂上已經披著陽光，他就想爬過小山，可是前面來了三只野獸：壹豹，壹獅，壹母狼，攔住他的去路。前是猛獸，後是幽谷，但丁進退兩難，只得高聲呼救。那時出現了壹個人形，就是維其略（通常譯為維吉爾）的靈魂，這位古詩人對他說：“妳不能戰勝這三只野獸，我將指示妳另外壹條路徑；開頭我將引妳參觀罪人的居地，次則我將引妳爬上靈魂在那裏洗煉的山坡；到了山頂，我把妳交付給另外壹個引導人，伴妳遊覽幸福之國。”
《神曲》充滿著象征的意義。任何人也容易看得出來，那個黑暗的森林代表罪惡，壹不小心，人就要走了進去；那披著陽光的山頂，代表壹種理想的境界；罪人們希望重見陽光，可是因為本身的貪欲（母狼），野心（獅），和逸樂（豹）等劣性，或因為惡社會的勢力而不能自拔，所以外來的援助是需要的。所謂外來的援助，就是“理性”。古詩人維其略為“人智”的代表，他足以使人明白罪惡的可怕（入地獄所見），鼓勵人養成壹種革心洗面的精神。
但丁跟隨維其略進“地獄”之門，穿過地球中心，透出和耶路撒冷對極的海面，爬上“凈界”的山，山頂為“地上樂園”，就在那裏維其略隱去，貝亞德來接他登“天堂”，直至和上帝對面。這就是《神曲》內容的大要。但丁壹路的見聞，? 以及和靈魂怪物的對話，或景象的描寫，或情感的流露，軼事奇跡，層出不窮，哲理名言，隨處皆是，凡此種種，皆屬《神曲》的枝葉，花萼，果實。
地獄天堂之說，不創自但丁，可是但丁使他具體地組織起來，系統既分明，內容亦豐富，是任何舊說所不及的。意大利中古文學作品中，已常常有對地獄、煉獄和天堂的描寫，但都呈現出朦朧不清、虛無飄渺的形態；而在但丁筆下卻是那樣結構嚴密，層次清晰，具有形象的立體感。地獄是萬劫不復的境界，但丁采用陰森、幽淒的色調；進入悔過和希望的煉獄，色彩轉為恬淡、寧靜；天堂是至善至美的境界，籠罩在壹片燦爛的光明之中。
《神曲》是壹部絢麗多姿、獨具風韻的傑作。但丁通過幻遊過程中遇到的上百個各種類型的人物的描寫，以極大的廣度反映出意大利歷史變革時期各個領域的狀況，對古今政治、哲學、科學、神學、詩歌、繪畫、文化作了藝術的總結，《神曲》堪稱壹部傳授知識的百科全書式的巨著。
附圖是人民文學出版社1978年版《神曲》，譯者是王維克；該版本內頁，有但丁肖像。王維克的譯本是散文體。現在已經有詩體的新譯本，讀者最好還是采用新譯本來讀。