《孔雀東南飛》是漢代樂府詩中最長的壹篇敘事詩，即使在我國詩歌史上，也是罕見的長篇敘事詩。《孔雀東南飛》典型體現了漢代樂府詩歌的藝術成就，是漢代樂府藝術的典範之作。
《孔雀東南飛》在《玉臺新詠》題為《古詩無名人為焦仲卿妻作》，《樂府詩集》收入《雜曲歌詞》，題為《焦仲卿妻》。
《孔雀東南飛》全詩***53句，1765字。詩中寫了壹個封建社會中常見的家庭悲劇。
東漢末建安年間，男主人公焦仲卿是廬江太守府內的壹個小官吏，與其妻劉蘭芝是壹對恩愛夫妻。劉蘭芝貌美賢淑，勤於家務，可苛刻的焦母卻不喜歡兒媳，婆媳關系頗為緊張。
焦仲卿夾在母親與愛妻之間，處境尷尬。妻子向他訴苦，母親卻逼他休妻再娶。最後焦仲卿難違母命，勸說妻子暫回娘家。劉蘭芝回到娘家後，她的兄長逼她再嫁，她只得以死抵抗，“舉身赴清池”。
焦仲卿聞此消息，幡然醒悟，也“自掛東南枝”，夫妻倆用自己的死來抗議封建家長的專制。最後，雙雙自殺的焦仲卿和劉蘭芝得以合葬在壹起，用他們的冤魂默默地控訴著源於封建家長制的罪惡。
在這首長篇敘事詩裏，各種藝術手段都作了充分的發揮，敘事之完整、情節之曲折，性格之突出，語言之個性化，都是前所未有的。通過劉蘭芝的自敘和編唱者的插敘，敘述了劉蘭芝與焦仲卿兩人從結婚到分手以及死後合葬的全過程。
這首詩的情節是非常曲折的。劉蘭芝自願遣歸，而焦仲卿又向母親求情。劉蘭芝已經上路，而焦仲卿又誓不相負。劉蘭芝雖守誓約，而又有縣令、太守的相繼提親和兄長的逼婚。最後兩人誓同生死，遂以悲劇告終。
《孔雀東南飛》中人物性格典型，其中劉蘭芝的性格尤為鮮明。首先，她有堅強的性格。例如當她感到自己辛辛苦苦而不幸被遣時，便向丈夫焦仲卿申訴，自願遣歸：
十七為君婦，心中常苦悲……雞鳴入機織，夜夜不得息。三日斷五匹，大人故嫌遲。非為織作遲，君家婦難為。妾不堪驅使，徒留無所施。便可白公姥，及時相遣歸。
劉蘭芝在被遣歸的遭遇面前，如此從容，如此堅決，表現了極其堅強的性格。當丈夫焦仲卿再壹次“下馬入車”、“低頭耳語”，發誓“不相負”時，劉蘭芝又說了下面的話：
感君區區懷，君既若見錄，不久望君來。君當做磐石，妾當做蒲葦，蒲葦紉如絲，磐石無轉移。
從中以看出，劉蘭芝非常重視和丈夫的深厚感情，因此在她看到了丈夫真情實意後，遂發出了這樣的誓言。
當焦仲卿知道妻子劉蘭芝被迫改嫁時，聞變而來，兩人最後會面時。焦仲卿痛苦地說出“賀卿得高遷……吾獨向黃泉”，而劉蘭芝的回答是冷靜而堅定的：“同是被逼迫，君爾妾亦然。黃泉下相見，勿違今日言！”
劉蘭芝的性格如此堅強，而待人又十分良善。她的感情既是豐富的，又是含蓄的。她向小姑告別之時，萬感交集，壹瀉而不可收拾：
卻與小姑別，淚落連珠子：
新婦初來時，小姑始扶床。
今日被驅遣，小姑如我長。
勤心事公姥，好自相扶將。
初七及下九，嬉戲莫相忘。
說完出門登車去，涕落百余行。這種情感是何等的深情，何等的真摯！
焦仲卿是詩中另壹個重要形象，作者表現出他從軟弱逐漸轉變為堅強。他開始對母親抱有幻想，當幻想被殘酷的現實摧毀後，他堅決向母親表明了以死殉情的決心，用“自掛東南枝”表示對愛情的忠貞和對封建家長制的反抗。
全詩的人物描繪都是生動的。這和詩的語言個性化很有關系。不僅劉蘭芝、焦仲卿兩人的語言都有個性特點，連兩家“阿母”的三言兩語，壹舉壹動，也都有個性特性。焦母的專橫暴戾，劉兄冷酷自私、貪財慕勢的性格，在詩中都刻畫得栩栩如生。
《孔雀東南飛》中比興和浪漫手法的運用，對形象的塑造起了非常重要的作用。作者的感情與思想的傾向性通過這種藝術方法鮮明地表現了出來。
詩篇開頭，“孔雀東南飛，五裏壹徘徊”是“興”的手法，用以興起劉蘭芝、焦仲卿彼此顧戀之情，布置了全篇的氣氛。
最後壹段，在劉蘭芝、焦仲卿合葬的墓地，松柏、梧桐枝枝葉葉覆蓋相交，鴛鴦在其中雙雙日夕和鳴，通宵達旦。這既象征了劉蘭芝和焦仲卿夫婦不朽，又象征了他們永恒的悲憤與控告。這是劉蘭芝和焦仲卿形象的浪漫主義發展，閃現出無比燦爛的理想光輝，使全詩起了質的飛躍。
《孔雀東南飛》頗具民間說唱的形式特點。作為說唱的民間故事，既有現實的依據，又有幻想的因素，語言多誇張的成分，如“十五彈箜篌，十六誦詩書”，作為小戶人家的女子，具有這樣的教養，定是有所虛構和誇張。