梅花，壯誌豪情，冰肌玉骨，淩寒余香，壹直是文人墨客傾慕的對象。《梅花三弄》中的“三弄”指的是同壹個曲子反復演奏三遍，曲中的靜快調是為了表現梅花不畏嚴寒，隨風搖曳的動態。這種反復的處理，旨在展現梅花在寒風中的豪邁、不屈的個性和奮進的精神。音樂通過歌頌梅花的高貴品質，襯托出文人脫俗自戀的思想情感境界。至今已成為古琴的保留曲目。
《梅花三弄》的歷史典故是東晉將軍桓伊為狂人王徽之演奏三首梅花的故事。這個典故在《晉書·列傳》五十壹、《世說·丹》二十三中有所記載。
王徽之被召到東晉都城建康，他的船停泊在清溪碼頭。桓伊恰好在岸邊，而桓伊和王徽之原本並不認識。這時，船上壹位客人說:“這是葉歡國王(桓伊葉紫)。”王徽之命人對桓伊說:“文君山吹笛子，試著吹給我聽聽。”桓伊此時已是高官，但他也久聞王徽之的大名，於是下了船，上了船。桓伊坐在胡床上，吹著笛子，彈著梅花三弄的曲子，妙不可言。玩完後，浣衣立刻上車離開了。雙方壹句話也沒談。晉人心胸寬廣，不拘小節，光明磊落，由此可見壹斑。
據《晉書》介紹，桓伊為武將，封為右軍將軍，掌管豫州壹切軍務。也許是音樂陶冶了他的心靈。桓伊謙虛樸實，性格不張揚。他做出了巨大的貢獻，從不回避。正是因為這種性格，他才能靜下心來研究音樂。《晉書》稱贊他在這方面才華出眾，“好樂為壹時，江左第壹。有壹支柯廷笛，我自己也經常吹。”
東晉太原八年(公元383年)，秦朝末年的苻堅拋兵攻打東晉。時任中郎將的桓伊和狀元將軍謝玄、輔國將軍謝衍在水中擊敗了苻堅(即歷史上著名的“淝水之戰”)。宰相謝安也因保存金的功績而入仕到太保。後來晉孝武帝的弟弟司馬道子與謝安發生了權力之爭，多次詆毀謝安。晉孝帝對謝安產生了懷疑，逐漸開始冷落謝安。桓伊為此很不公平。在壹次宴會上，桓伊為晉孝帝演奏了壹首悲傷的歌曲《怨詩》。詩中他唱道:“君臣不易，獨好臣難。忠實不明顯，但有懷疑。周··《金微》未出版。推心助王政，二叔反對造謠。”其“音段寬厚，音準可觀”。這讓孝武帝和晉武帝非常慚愧。謝安也被它感動了。
《梅花三弄》的另壹位主角王徽之是大書法家王羲之的兒子，曾任黃門侍郎。王徽之行為怪異，故作超然，才華橫溢，放蕩不羈，當官不務正業。
王徽之曾經是大將軍桓沖手下的騎兵軍官。桓沖曾問他:“妳在哪個辦公室工作？”他回答說:“我不知道官署是什麽，但我經常看到有馬進來，好像是馬謖。”桓沖又問:“朝廷有多少兵馬？”他回答說:“妳不問馬的數目，怎麽知道呢？”桓沖又問:“最近死了多少馬？”他回答說:“妳不知道生，怎麽會知道死呢？”
王徽之的回答很幽默，但他們都來自不同的地方。西漢時丞相府有個馬謖，東晉時軍中沒有馬謖。為了顯示自己的超然，王徽之故意稱馬謖。後來到了宋代，陸遊曾經寫過壹首詩“文博士寫驢券，部從軍判馬謖”，就是王徽之的典故。上述對話中的“不要問馬”出自《論語》和勤勞的鄉鎮。原來說孔子的馬廄著火了，孔子“不問馬”，只問有沒有人受傷。“不知道生，怎麽會知道死？”有壹句話，出自《論語·先進》，原文是“陸機問鬼神，孔子曰:‘不能服人，何以服鬼？’敢問死神。說:‘妳不知道生，怎麽會知道死。”王徽之答非所問，令人捧腹，但每句話都有來歷。其足智多謀，學識淵博，令人欽佩。
桓伊溫文爾雅，而王徽之則大膽博學。雖然他們壹句話都不說，但這是壹個難得的機會。正是桓伊與王徽之的不期而遇，才導致了《梅花三弄》的誕生。