新文化運動本質上是企求中國現代化的思想啟蒙運動。
胡適的《文學改良芻議》壹文提出了“文章八事”，還引發了“意象派”詩人龐德冠詩歌要靠具體意象的主張，提出寫“具體性”，“能引起鮮明圤人的影象”的“新詩”。
文學革命的發動者們還通過作品接翻譯來介紹外國文學思潮，向閉塞中國文壇吹進新鮮的現代氣息。比如《新青年》引用了易蔔生專號等等。
主要分為以下幾個10年。
第1個10年，1917~1927。
第2個10年，1928~1937年6月。
第3個10年1937年7月到1949年9月。
首先，是白話文的全面推廣；第二，是外國文學思潮的廣泛湧入和新文學社團的風氣，呈現出我國歷史上空前未有的思想大解放的結局；第3次文學理論建設取得了初步的成果；第四是創作取得了引人註目的事跡。
受不同文藝思潮和藝術方法影響的不同創作傾向的作家群，又各自聚集為文學社團。這對文學的發展是具有重大意義的，這使得具有初步理論意識的想法落入到實踐中來。
文學研究會於1921年1月成立，發起人有周作人，鄭振鐸，沈雁冰，蔣百裏等等。刊物有《小說月報》，《文學旬刊》《詩》《戲劇》月刊等等。主張：將文藝作為高興時的遊戲或失意時的消遣的時候，現在已經過去了。我們相信文學是壹種工作，而且又是關於人生很切要的壹種工作。他們以人生和社會問題為題材，特別註重對社會黑暗的揭示和灰色人生的詛咒表現。新舊沖突寫法上壹般傾向於19世紀俄國和歐洲的現實主義，也借鑒自然主義，重視並強調實地觀察和如實描寫。
創造社。 1921年6月在日本東京成立，成員有郭沫若，郁達夫，陳成仿吾，田漢穆天等等。都是當時日本留學的學生。刊物有《創造刊》，《季刊》，《創造周報》，《創造日》，《創造月刊》，《洪水》等，他們的文學主張是必須忠實的表達著自己內心的要求，講究文學的全美，通常文學的創作的直覺靈感比較尊重文學的美感作用。
新月社，1923年由胡適，聞壹多，徐誌摩，梁實秋等人在北京發起。社員基本上是旅壹旅美留學生不久。他們所接受的外來文學思潮影響很復雜，思想上比較傾向自由主義。
其他壹些活躍的文學社團有“語絲派”，成員有周作人，錢玄同，林語堂，劉半農，孫福伏園，俞平伯等。註重社會批評與文化批評，任意而談的隨筆文體，又稱語絲體。
在新文學初期理論建設時，當時的先驅有壹種公司***識，文學革命體現了歷史發展趨勢，白話文必定取代文言文的正宗地位。
但是胡適將這種***識理論化形成人可以被接受的概念而加以推廣。活文學隨時起來代替死文學，文學的生命全靠能用壹個時代的活的工具來表現壹個時代的情感和思想。
周作人要求新文學必須以人道主義為本，觀察研究分析社會“人生諸問題”，尤其是底層人們的“非人的生活”，作者必須是認真嚴肅的並且非遊戲的態度。人道主義具體是個人主義的人間本位主義，只有作家自己覺悟了，占的人的位置，才能講人道，做人類。
平民文學的主要區別是文學的精神的區別，指它的普遍與否，真摯與否，普遍男女的悲歡成敗中的反應。
後來周作人又在1920年1月，做了壹次《新文學的要求》的演講，提出人生派的流弊容易講到功利裏面去，以文藝為理論的工具變成臺上說教。所以1923年周結集出版了評論集《自己的園地》，既要強調尊重創作個性，抒寫表達作者各自的情思，既反對以個人為藝術的為藝術派，又反對以藝術為人生的為人生派，而主張人生的藝術派。
1921年6月，周作人發表題為美文的文章，才真正從理論上確立了文學性散文的地位，那種以抒情敘事為主的藝術性的散文式唯美文擺到了壹些小說，詩歌，戲劇並列的位置。。
文學創作流潮潮流和趨向，壹，是理性精神的顯現；其二，是感傷情調的流行；其三，是個性化的追求；其四，是多樣創造方法的嘗試。