李煜施政無能，在詞學方面卻有著較高的地位。他的前期作品多以宮中的聲色娛樂為題材，風格柔靡，技巧高超，如《玉樓春》、《壹斛珠》等等；後期多寫亡國之痛，感情真摯，意境深遠，如《破陣子》、《虞美人》、《浪淘沙令》、《烏夜啼?秋閨》等等。
李煜茍且偷安，生活奢華，常常在宮中營造銷金紅羅幕壁，鑲以白金和玳瑁，並插上奇花異草，題曰“錦洞天”，與皇後周憲於其中作詞嬉戲：每到七月初七，就命人用紅羅絹裝扮成月宮天河的情景，為作詞創造靈感。然而，現實並不像詩詞中的世界那麽美好，開寶八年(975年)宋軍攻破金陵，詞學皇帝被俘。“笙簫吹斷水雲間，重按《霓裳》歌遍徹”的生活已經成為泡影，他不禁發出“問君能有幾多愁，恰似壹江春水向東流”的哀嘆，可惜為時已晚，還是被宋太祖毒死。
詩人郭麟也為之嘆息：“作個才人真絕代，可憐薄命作君王。”《漁隱叢話前集?西清詩話》中宋太祖也說；“李煜若以作詩工夫治國事，豈為吾虜也?”