“象牙塔”主要是指與世隔絕，逃避現實社會的世外桃源。根據聖經《舊約雅歌》第7章第4節，睿智富有的以色列王所羅門曾作詩歌1005首，其中愛情之歌《雅歌》第五首歌中由來的。
在中國漢語中，象牙塔原本指遺忘現實醜陋悲慘的生活，而躲匿於其理想中的美滿境地以從事創作，意為超脫現實，遠離生活，躲在屬於自己的小天地，憑主觀幻想從事寫作活動；外延涵義主要是“比喻脫離現實生活的文學家和藝術家的小天地”。
“象牙塔”壹詞後來被逐漸運用到社會與生活的各方面，象牙塔只是壹個概念，人們用它來傾訴生活中生活的不現實或社會黑暗之處。現在的人中也有認為是大學的意思，大學相對於社會確實美好，可其畢竟只是人們對未來的壹種想象。
魯迅先生就曾號召革命的文藝家要走出象牙之塔，到社會中去，感受生活，到旋渦的中心裏去這樣才能創作出反映現實生活的好作品。