上古日本文學 (八世紀)
日本直到中國的漢字傳入之後才開始有書寫系統，但在最早漢字尚未能適用於書寫日語時，中國文言文仍是唯壹的文學形式。直到後來才發展出能夠用於表記日語的萬葉假名(萬葉仮名) ，純粹假借壹套指定漢字的發音來表記日文詩歌。在日本奈良時代所創作的作品包括712年的《古事記》(為神話與史實參半的史書)、720年的《日本書紀》(以編年體寫成，為日本流傳至今最早的正史)和759年的《萬葉集》(日本現存最早的詩歌總集，萬葉假名即是以此書命名)等。
此時在文學創作上所使用的日文，無論在語法和音韻等方面皆與後來的日文有明顯的差別。甚至同時各地已經出現明顯方言上的差異。
古典日本文學 (九世紀至十二世紀)
古典日本文學的經典名著《源氏物語》。古典日本文學與日本平安時代的文學創作有著密不可分的關系，此時被譽為“日本藝術與文學的黃金時期”。女性文學家紫式部的著作《源氏物語》被視為當時最傑出的經典名著，該書也是全世界最早的長篇小說。此外同時代重要的文學作品尚有905年的《古今和歌集》(為壹部和歌總集)以及990年代由另壹位女性作家清少納言的《枕草子》(散文集，描述對生活、感情與貴族生活等的觀察與感想)。伊呂波(いろは)是壹首排列日文假名的全字母句(“いろは”是該詩歌的首三個音)，同樣創作於平安時代前期。
相較於同時期中國正處於唐宋的詩歌黃金時期，當時的日本並沒有傑出的詩人，詩歌大都是宮中朝臣或女性所創作，而貴族氣息則反映在詩歌的端莊、老練，並註重修辭表達情感上。
中古日本文學 (十三世紀至十六世紀)
近代日本文學
明治、大正、昭和時期文學 (1868年-1945年)
近現代文學