十九世紀歐洲興起的浪漫主義思潮，是在創作領域裏對古典主義束縛的突破，同時也是對十八世紀末產生的傷感主義文學的繼承。其產生的社會原因則是當時的人們普遍對十八世紀資產階級革命的結果不滿。資產階級啟蒙思想家們的理想和諾言最後並未真正實現；封建階級的勢力在革命中被資產階級替代掉了，他們為失掉了統治地位不滿；小資產階級因為在與大資產階級的鬥爭中破了產，對革命的顯示產生了不滿；無產階級參與了革命，但革命的果實被資產階級獨占了，他們的地位和生活並未因此得到改變，因此對革命的結果仍持反對態度。在這樣的社會基礎上，浪漫主義也分為了積極和消極兩種。
積極浪漫主義是由不滿現實的資產階級進步的民主集團和小資產階級中的進步分子發起的。他們由於看到了啟蒙理想諾言並未實現，看到了代之而起的不是理想和正義的統治而是金錢，自私自利和暴力統治，所以幻想以“人道主義”代替殘酷的現實。它與人民反對資本主義壓迫和剝削的思想情緒結成了同盟，成為浪漫主義文學的思想基礎。它與當時空想社會主義聯系起來，表現出壹種對美好未來的幻想，幻想改變顯示並解放被奴役的人民。
消極浪漫主義則是封建貴族和小資產階級中的反對派不滿資產階級革命後的顯示，流露出壹種向往恢復中世紀的思想情緒在文學上的反映。這種反動的浪漫主義文學，汙蔑啟蒙主義在資產階級革命中的作用，散布幻想式的夢想和對中世紀現實的美化，表現出壹種復辟思想的傾向。
浪漫主義文學第壹個重要特征是帶有強烈的主觀性。浪漫主義強調個人的獨立和極端的自由，浪漫主義作品中的矛盾多是人物個性受壓抑，個人才能得不到發展，個人願望和抱負得不到實現等，表現人物在這種矛盾狀態中的感情、行動、和悲劇。表達人的理想與現實的對立、矛盾。表現在作品中，矛盾的變化往往不是現實生活中具體矛盾的轉化，而是作者在幻想中矛盾的轉化。例如雨果的《巴黎聖母院》、《悲慘世界》中的某些情節，在現實中就是不可能的。這些特征的理論基礎則是德國古典主義哲學。以康德、黑格爾等人為代表的古典主義哲學理論認為，自在之物是不可認識的，人是自然法則的制定者。知識、信仰願望的統壹，構成了人的最高目標。黑格爾認為，世界的真理不在於他的歷史中，歷史是不斷變化的，精神就是歷史。歷史將理性與非理性，必然與偶然，感覺與非感覺混合在壹起。在這種背景下，人的思想變得非常重要。
浪漫主義第二個特征是對古典主義法則的突破。浪漫主義者按自己的理想去反映現實，按自己的思想處理題材，所以必然感到古典主義法則是壹種束縛。雨果認為，古典主義是娛樂古人的、過時了的東西，而現代的東西要表達現代人的情感和內心。因此，造成了古典主義與浪漫主義的區別：壹、從人物塑造上看，古典主義中人物性格是類型化的，而浪漫主義作品中的人物是具有獨特的鮮明的個性的。有時甚至是怪誕的。二、情節結構方面，古典主義的情節結構註意勻稱合理和巧妙的穿插，追求某些人為的規律，情節往往是離奇的。例如古典主義的三壹律。三、在取材方面，浪漫主義把事業放到民間，鄉村，城市底層，描繪農民、乞丐、小販，以及人們周圍的自然景物、日常生活。
浪漫主義具有突出表現創作主體主觀情思的特點，即浪漫主義的主情性。這壹點繼承了十八世紀末英國感傷主義文學。它也具有哲學上的依據。主觀唯心主義的代表人物貝克萊認為，外部世界是人的“感覺的綜合”“存在就是被感知”；休謨認為，“現實”乃是思想和認識的總和。因此浪漫主義文學註重描繪主體的情感，有濃郁的哀傷的情愫。後者是消極浪漫主義特有的情感，是浪漫主義作家與周圍世界不可調和而產生的精神狀態，並由此造成了十九世紀初期的“世紀病”。
浪漫主義的理論策源地來自德國。施萊格爾兄弟以《雅典娜神廟》為陣地，闡述浪漫主義主張，他們的著作主要有《文學史講演》、《關於戲劇和文學》、《論北方文學》等。之後，海涅針對消極浪漫主義理論家史達爾夫人的理論著作《論德國》，提出了反對意見，寫出了《論浪漫派》。英國是最早出現浪漫主義文學作品的國家之壹。早期有彭斯的《蘇格蘭方言集》以及布萊克的《天真之歌》、《經驗之歌》。真正開創浪漫主義潮流的是“湖畔派”三詩人：華茲華斯、柯勒律治和騷塞。之後，又有三位大詩人拜倫、雪萊、濟慈把浪漫主義文學推向高峰。