煉金術士在故弄玄虛，或者設置壹些爐子、水壺、罐子、蒸餾器等。在人煙稀少的山區或外人不得入內的密室中，營造出壹種煙霧彌漫、寂寥、神秘莫測的環境。他們使用硫磺、鉛、砷、硝石、雲母等。，還有壹些植物藥材，做成藥丸，被稱為“靈丹妙藥”。1965年，科學家在南京象山東晉王墓中出土了200多粒綠豆大小的藥丸。1970期間，在Xi南郊出土的唐代文物中，發現了許多煉丹用的金銀壺、金銀鍋、銀石榴壺(簡易蒸餾器)。煉丹的原料有朱砂7500多克，白石英和紫應時2600多克。為我們了解當時煉金術的情況提供了寶貴的實物。煉丹被人標榜，這在古代文學作品中也有體現。事實上，根據現在科學家的檢驗，由於當時制作的藥丸中含有大量的鉛、硫酸等發黴的物質，人吃了不會活很久，很快就會中毒而死。唐太宗、憲宗、穆宗、景宗、武宗、玄宗等唐朝皇帝都是服了丹藥而死的，這是歷史對這些愛做夢的封建皇帝的辛辣諷刺。
在古代，煉金術也引起了許多進步思想家、科學家和作家的懷疑和反對。西漢時期有“食求仙多因藥”的詩句。宋代文學家歐陽修批評煉丹術“惑世害命”。明代大醫師李時珍當時也反對“長期吃水銀可以長生不老”的說法，認為這是“無稽之談”。