北宋中後期，政治黑暗，土地兼並嚴重，階級矛盾空前激化。濟寧地區自然災害連年不斷，人民生活在水深火熱之中。1119年，宋江領導的農民起義爆發。造反派打出了“殺富濟貧”、“替天行道”的旗號，贏得了貧苦農民的擁護和支持。起義軍立足水滸，展開機動作戰，殺貪官，除惡霸，打官兵，攻州縣，震山東，橫掃和碩，欺京師。宋徽宗先後派童貫、高俅率兵數十萬出征梁山泊，義軍先後取得了童貫兩敗、高俅三敗的勝利。隨後，起義軍進入淮南地區，攻占淮陰(今江蘇省郫縣以東)，轉戰江北，挺進滁州(今江蘇省淮安)、海州(今江蘇省連雲港)。宋徽宗敦促海州知府張叔夜鎮壓並投降叛軍。張叔夜伏擊了起義軍，起義遭到重創後退守梁山。官兵乘勝追擊，叛軍瀕臨絕境。宋江投降，起義失敗。
從宋江起義失敗到水滸傳完成，恰好女真和蒙古人先南下。在民族和階級的雙重壓迫下，廣大人民群眾高舉正義的旗幟，聚集在大山裏進行反抗。宋江等人的英雄事跡和傳奇故事，成為人們歌頌的對象，在民間長期流傳。
南宋末年，畫家龔凱的《宋江三十六人贊》第壹次完整地記錄和記述了宋江等三十六位領袖的姓名和謚號。民間藝人講唱水滸，以水滸故事為題材的劇本、話劇相繼問世。南宋葉洛《醉翁談》中的“小說開篇”條目有公案石孫犁、持櫸青面獸、持杖花和尚、武士等。宋末元初《宣和遺事》中關於宋江起義的情節有四千多字。元雜劇中出現了大量的水滸戲。在這些劇中，水滸英雄從36個發展到72個、108個，水滸基地中的梁山伯水鄉被渲染到了相當的規模。至此，《水滸傳》故事中的人物塑造、規模拓展、場景對比、情節豐富等都日益豐富。
著名說書人施耐庵以宋江起義為原型，以民間傳說為鋪墊，以藝術家的演繹為基礎，收集流傳於不同地域的故事，經過精選、加工、再創作，最終寫出了《水滸傳》這部中國歷史上的奇葩。
施耐庵(1296-1370)，元末明初小說家。顏端本名趙端，字子安，號乃安，祖籍錢塘(今浙江杭州)。施耐庵從小聰明好學，1314年秀才，1324年秀才。後來去元朝試了試，最後來了。被朋友推薦到山東運城當指導員。在山東，他尋訪了梁山附近宋江起義的英雄事跡，熟悉了山東的風土人情。1332年，施耐庵考上了科舉，去錢塘當了縣令。由於與當權的權貴意見不合，兩年後他辭職了。1353年，施耐庵受元末農民起義領袖張士誠之邀，成為其幕僚，後被張士誠冷落。這壹經歷使施耐庵熟悉了農民起義的軍事生活。走出軍營，施耐庵在江淮地區以教書為生，並致力於《江湖小販傳》的創作。該書完成後，施耐庵根據《詩經》中的這首詩改名為《水滸傳》。
傳說施耐庵在壹座小樓裏寫過壹段時間的《水滸傳》。當他的寫作思路被阻塞壹段時間時，他有壹種“嘖嘖”的習慣。他在家裏養了壹只小狗。他聽到主人“嘖嘖”壹聲，以為是請他吃飯，立刻跑上樓。施耐庵壹看到它，就擔心它會打斷他的思路，於是他跺著地板，把它趕了下去。就這樣，他咂嘴，狗就上來了；他壹跺腳，狗就倒下了。過了很久，地板被他踩壞了。而小狗因為找不到食物餓死了。由此可見施耐庵創作《水滸傳》的艱辛。
《水滸傳》不僅揭示了封建統治階級的殘酷和腐朽，也揭示了農民起義的社會根源。在主觀思想感情方面，施耐庵在相當程度上突破了封建正統觀念的束縛，熱情謳歌和描寫農民起義，努力把起義英雄塑造成正面形象，塑造了許多起義英雄的生動形象，具有光輝的思想價值。壹次起義造就了無數英雄，壹部奇書立下了豐碑。戰爭和硝煙隨著時空的變遷而散去，但文化和精神卻在歷史的積澱中發展。歷經800年滄桑，800年磨礪，水滸文化以頑強的生命力和恢弘的氣勢，豐富了中華民族的文化。水滸文化既體現了中國文化和精神的基本內容，又有自己的特點:正義與誠實，豪邁與豪爽，忠厚與善良的精神；不畏強權、愛憎分明、奮起抗爭的反抗精神；勇於進取，不畏艱難險阻的進取精神；肝膽相照，榮辱與共，合作與協作的團隊精神。
《水滸傳》以細致深刻的筆觸，大膽地為壹批來自社會底層或從上層擠出來的人物樹碑立傳，各類人物身上閃耀著忠義英雄的精神。“水滸寫180個人格，真的是180個。”他們“人有其性情，人有其性情，人有其形，人有其聲”(金聖嘆的話)，俠義果敢，愛恨分明，敢報人間不平。逼上梁山苦戰——“撞天而歸水滸，網上開梁山”，“紫苑城內暗藏虎豹，遼爾坳內凝聚蛟龍”；俠義，見義勇為，豪邁情懷——“拳從雲雷吼，飛腳風雨震”，“禪杖開險路，頭陀殺盡不平人”。從智取生辰綱，劫獄，打朱家莊，打北京城，智取名府，再到在“四面八方* * *域，姓氏各異”的忠義堂排名，充分體現了梁山好漢的團隊合作精神。從魯的“遇酒就吃，遇事就做，遇弱就幫，遇硬就打”(金聖嘆的話)，到阮小二的“不怕天不怕地不怕官司，約稱金銀，穿繡錦不同，甕中吃酒，大塊吃肉”，再到jy的“殺東京取燕窩！”都體現了梁山好漢的英雄本色，真如愛情，如鑿石裂空，如太陽般燦爛，如海潮般澎湃。
義聚梁山，夢斷愚忠。梁山好漢重義氣，互幫互助，扶貧濟弱，表現“小義”，梁山湖的英雄們聚集在壹起，團結起來反對封建統治，實現“保天護民”的“大義”。雖然梁山頂上飄揚著正義的旗幟，但盲目的忠君思想卻成了束縛反抗者的枷鎖。除了李悝jy等少數將領外，大部分起義軍將領只針對貪官汙吏，不針對皇帝。這種“忠君”思想對造反派造成了極大的傷害，最終導致轟轟烈烈的梁山農民起義因訴求保安而失敗。
水滸文化是多元的，包括商業文化、飲食文化、建築文化、民俗文化和酒文化。水滸文化是涼山最美的文化瑰寶之壹。梁山作為水滸故事的發源地，積澱了豪邁奔放、博大精深的文化底蘊。這裏是眾多梁山泊英雄的誕生地，是壹個宏偉的古戰場，還有眾多的梁山泊遺跡，提供了豐富的旅遊資源。古戰場沒了，遺跡猶存。以水滸文化內涵為主的梁山景區，景點星羅棋布。水滸旅遊是山東省委、省政府規劃實施的壹條非常重要的線路。在這裏，水滸寨、忠義堂、唐代大型三色壁畫《梁山伯英雄傳》與三十六天罡雕像交相輝映；斷金閣、黑風閣、金融救濟臺三景，古樸壯觀；黑色的風口，李悝jy互相點綴，遙相呼應。新修的山路原始、古樸、粗獷、險峻，獨具梁山泊特色，沿途景點雄關屏障，盡顯山寨氣勢；著名書法家範曾親筆書寫的《水泊梁山的故事》鐫刻在140多平方米的摩崖上。這是中國第壹本崖書。新建的仿宋代水滸街，全面再現了宋代的街景。
前不久，梁山縣旅遊部門及時提出了造水工程，委托北大景觀規劃設計中心做了具體方案，部分再現八百裏水上樂園的風光。整個制水工程分為兩部分。壹部分被山川環繞。根據現有的地形，形成壹條蜿蜒的河流，寬度從幾十米到幾百米不等。沿途設置水上軍事設施，給人以縱模而不知深淺的意境，從而消除了山下采石造成的破敗景象。目前，這條7公裏長的山河已被挖掘了4公裏，深度約4米。另壹部分在涼山北麓，利用廢棄的土坑修建水庫。壹期工程將形成400多畝水面，營造水泊風光，再現當年廖二娃的壯美風光。水庫勘測設計已完成，山東省政府已撥付200萬元專項資金用於水庫建設。造水工程的建成將極大地改善涼山風景區的旅遊環境。
涼山民風淳樸，武術表演、鬥雞、鬥羊獨具特色。涼山是中國四大武術發源地之壹。將水滸旅遊與中國武術相結合，開展武術比賽、武術表演、武術遊學、武術研究等活動，吸引水滸愛好者和武術愛好者齊聚涼山，通過武術促進他們的旅遊。
打好水滸文化牌促進經濟發展。水滸文化是壹個響亮的文化品牌，其域名、人物、精神都具有很高的商業價值。目前，涼山縣已成功舉辦“涼山國際武術節”、“涼山國際車展”等大型活動。宋元時期，以《水滸傳》為題材的劇本、戲劇相繼在民間流傳。《水滸傳》的出現，標誌著已有數百年歷史的白話文進入了成熟階段。但在後來的歷史情境中，水滸故事作為文化的載體，也在隨著政治的需要而變化，不斷完善和發展。
水滸傳的版本很復雜。壹般認為，阿明學者高茹所編《施耐庵書·羅貫中編》百卷本《忠義水滸傳》是《水滸傳》的始祖。明代嘉靖年間，有數百本，藝術加工較多。明朝萬歷年間，余香鬥的120本增加了“收”和“收王慶”的故事。明啟、崇禎年間楊手抄本120本，除於祥鬥手抄本中的故事外，主要以嘉靖本為主。明末清初，金聖嘆將《水滸傳》斬首，改為七十版，以盧俊義的噩夢告終。因為保留了水滸故事的主體部分，文字精煉統壹，所以成為清代最流行的文字。
五四新文化運動期間，提倡白話文。以《水滸傳》的語言特色為例，可見這部小說對中國新文學運動的影響之深遠。“文革”期間，由毛澤東發起的“評水滸、批宋江”運動，客觀上促進了《水滸傳》在全國的出版和傳播，形成了短暫的繁榮景象。
《水滸傳》寫好後在國外傳播，然後被翻譯成多種文字，走向世界，在世界上引起了很大的反響。
蘇聯百科全書說“水滸是14世紀中國文學的豐碑。這部小說第壹次以現實主義的形式反映了中世紀農民反抗地主和專政的起義，是壹部意象豐富的畫廊。”日本漢學家如英雄木村、倉石武四等對《水滸傳》評價很高。2005年6月8日，由馬來西亞翻譯出版的《水滸傳》在吉隆坡上映。