現存樂府詩數量眾多，其中有不少采錄民間歌謠，更多的是文人作品。樂府詩原是配合音樂的，但後來許多文人作品，只是用樂府體寫作，並不配樂。唐代的新樂府辭便是如此。
漢武帝設立樂府，采集各地風謠，在中國詩歌史上具有重要作用。兩漢樂府“感於哀樂，緣事而發”，相當廣泛地反映了漢代社會的現實生活，具有真摯深刻的思想內容和活潑生動的藝術形式，虎虎有生氣，因而對後代的樂府民歌創作產生了深遠的影響。許多詩人如鮑照、杜甫、白居易、元稹、皮日休等，都寫過不少優秀的樂府詩。
在體式上，樂府詩以五言為主，兼有七言及雜言。句式比較靈活自由，語言自然流暢，通俗易懂，瑯瑯上口，生活氣息非常濃厚。這種淳樸的詩歌風格，文字簡單清新，彌漫在詩裏的感情，不但具有普遍意義，而且純真自然。樂府詩是詩歌歷史上的壹個裏程碑，它象征著文人詩的開始，象征著詩開始追求個性自由和發出個人化的聲音。樂府詩中的詩，可以真正地稱為抒發情懷的詩