東臨碣石，以觀滄海。
水何淡淡，山島竦峙。
樹木叢生，百草豐茂。
秋風蕭瑟，洪波湧起。
日月之行，若出其中；
星漢燦爛，若出其裏。
幸甚至哉! 歌以詠誌。
建安十二年（207），曹操率領大軍征伐當時東北方的大患烏桓。這是曹操統壹北方大業中的壹次重要戰爭。遠征途中，他寫下了樂府歌辭《步出夏門行》（屬於《相和歌?瑟調曲》）。這壹組詩包括五個部分，開頭為“艷”辭，即序詩，以下各篇分別取詩句命名，依次為《觀滄海》、《冬十月》、《河朔寒》（亦作《土不同》）、《龜雖壽》。從音樂曲調上說，五個部分是壹個整體，從歌詞內容上看，四篇則可以獨立成篇。
《觀滄海》是這年九月曹操北征烏桓勝利班師途中登臨碣石山時所作。這首四言詩借詩人登山望海所見到的自然景物，描繪了祖國河山的雄偉壯麗，既刻劃了高山大海的動人形象，更表達了詩人豪邁樂觀的進取精神，是建安時代描寫自然景物的名篇，也是我國古典寫景詩中出現較早的名作之壹。首二句“東臨碣石，以觀滄海”，寫詩人於揮師北伐之際來到碣石山下，登高觀海。碣石山原位於今河北省樂亭縣西南（壹說在今河北省昌黎縣西北），漢時還在陸上，面對著渤海，六朝時由於地質變動，沈於海中。詩人登上碣石山，俯視大海，只見的：“水何淡淡，山島竦峙”。淡淡，水波動蕩狀。竦峙，島嶼高聳的樣子。詩人登高遠眺，舉目所及只見壹望無垠的大海波搖浪湧，海中的島嶼高高矗立。這是多麽遼闊、多麽壯觀的景象！在歷史上，秦始皇、漢武帝都曾東巡至此，刻石觀海。如今詩人站在秦皇、漢武遊蹤所到之處，居高臨下，望著水天相連的蒼茫大海和海中高聳的島嶼，想到中原地區已經平定，北伐烏桓也已取得決定性勝利，北方統壹即將實現，心情該是何等激奮！這時，詩人的目光註視著海上的島嶼，眼前是壹派生機盎然的景象：“樹木叢生，百草豐茂。秋風蕭瑟，洪波湧起。”樹木百草，生長十分繁茂，壹陣蕭瑟的秋風吹過，海面上湧起滾滾的波濤。盡管蕭瑟的秋風給人以悲涼蕭殺之感，但是疾風勁草，方顯其英雄本色；洪波洶湧，愈見其生命不息！這是對自然環境的真實描繪，也是詩人主觀感受的具體寫照。曹操在取得壹連串的戰爭勝利之後，他覺得自己的雄圖偉業猶如這樹木百卉壹樣，生機勃發，也為這洪波湧起的大海，充滿生命的活力。以下，詩人又展開其豐富的想象，進壹步描繪了大海吞吐日月、包蘊星漢的宏偉氣魄和博大胸懷。“日月之行，若出其中；星漢燦爛，若出其裏。”日月的運行好象出沒於大海的懷抱之中，燦爛的銀河群星好象包孕於大海的母腹之內。請看，這就是大海的氣魄，大海的胸懷。真是太壯觀、太奇偉了。
《觀滄海》壹詩全篇寫景，其中並無直抒胸臆的感慨之詞，但是誦讀全詩，仍能令人感到它所深深寄托的詩人的情懷。通過詩人對波濤洶湧、吞吐日月的大海的生動描繪，使我們仿佛看到了曹操奮發進取，立誌統壹國家的偉大抱負和壯闊胸襟，觸摸到了作為壹個詩人、政治家、軍事家的曹操，在壹種典型環境中思想感情的流動。全詩語言質樸，想象豐富，氣勢磅礴，蒼涼悲壯，為歷代讀者所激賞，系中國詩歌史是第壹首完整的寫景詩。沈德潛在《古詩源》中評論此詩“有吞吐宇宙氣象”。這是很精當的。