《水調頭》的創作背景是蘇軾在中秋節寫的。在官場，蘇軾當時並不如意，與弟弟蘇轍四年未遇，因此對明月產生了感情。
中秋節的第15天，月亮也是最大最圓的。到了晚上，古人除了對著月亮吟詩就沒什麽可欣賞的了。他和李白壹樣，有對月飲酒吟詩的習慣。而月亮的總稱，大部分都是明月。比如杜牧的《只等明月，千裏有妳》就用明月二字來形容月亮。
正因為前面的詩人大多直接用明月，所以蘇軾用“單鵑”來襯托這裏的月亮，表現出壹種意境，太美了，像個女人。因為有神話說嫦娥住在月亮裏，月亮是陰性的，用女人代替太合適了。直接把明月換成嫦娥就太直白了，所以把月亮比作單鵑之美，更留有想象的空間，也能暗示妳思念的人不只是嫦娥。
所以蘇軾的這首詞廣受推崇，甚至有好幾首歌都是由這首詞衍生出來的。而最後壹句也廣為傳誦。