江南人特別追求精神享受，尤其是有錢有勢的人。閑暇之余，他們追求壹種閑適的心情。江南的自然景觀太美了，讓人心醉。但這種美只存在於景區，而不存在於人們生活的繁華都市。有錢人希望在城市裏每天都能享受大自然的美景。於是，我別出心裁，把大自然的美景搬到了我家的縮影裏。所以在房子的後面或旁邊，建了壹個花園。園中有精致的曲橋、流水、俏麗的山石、蔥郁的花木、雕梁畫棟的五彩亭臺樓閣，是江南私家園林。
中國園林有著悠久的歷史，至少從殷周時期就開始建造了。最早的園林大多是皇家園林。江南私家園林始於東晉。顧必江開創了江南私家園林建築的先河。此外，蘭亭、小陰山等著名園林也建於此時。南方的文人、官員、商人越多，園林建築就越繁榮。明清時期，隨著江南的日益繁榮，園林建築之風達到頂峰。當時不僅大家族廣泛修園，而且越修越精，中小家族也經常挖塘疊山，種花種草，只要條件允許就建小院。江南大部分園林都是明清以來修建的。
明清時期，不僅有許多著名的園林，而且有園林設計原則、藝術技巧和建造經驗的專著。這是明末吳江人季承所著的《園林治理》壹書。季承能擅長詩歌和繪畫。他以畫造園，系統闡述了造園藝術中的指導思想和布局，《園林治理》共三卷，插圖200余幅，壹萬余字。第壹卷是《創造學》、《造園論》，是造園通論；“相”“宅”“折”講的是園林的基礎和各種建築單元的形式。第二冊講欄桿及其形式。第三冊講門窗、墻壁、鋪砌、疊山、選石、借景等等。園林治理是園林藝術中的珍貴文獻，它不僅反映了當時造園的景觀和藝術水平，而且對以後的造園也有很大的指導意義。
據有關記載，南宋以後，江南私家園林主要集中在胡、杭、陽、蘇四州。在這四個州中，蘇州是最著名的，它包含了170多個地方。即便是存活至今的，也有10多個名額，依然位居全國第壹。所以有詩說:“江南園林天下第壹，蘇州園林江南第壹。”
江南園林多為私家園林，因主人的身份、地位、學識不同，藝術風格也不同。比如文人在園藝上講究典雅樸素，官僚地主追求奢華，商人炫富。總的來說，私家園林不同於寺廟園林的莊重、皇家園林的華麗、北方私家園林的粗獷之感，具有典型的江南藝術風格，呈現出秀麗、典雅、精致、緊湊的特點。具體來說，江南園林，尤其是蘇州園林，值得註意:
第壹，利用自然，順應自然。園林建築最忌諱平鋪、通暢，提倡使用不規則的平面，與廣闊、緊湊相結合，使之曲折多變。比如五代吳越國廣陵王錢元麟在蘇州建南園時，就是“流入沼澤，積土成山，山在島上”，構思非常巧妙。甚至刻意選擇崎嶇不平的地方建造園林，比如拙政園。拙政園以前是壹片積滿水的窪地，於是當年的規劃者因地制宜，稍加調教，將其打造成池塘。然後在水池周圍種樹，在水邊建房，建造壹個水基景觀花園。
二是景點多，山近在咫尺。園林多位於城市或城鄉結合部，面積不大，空間有限，但蘇州的山水卻能給人無限的感覺。比如環秀山莊的山，比怡園小，卻有壹種氣勢磅礴的感覺。又如，王石園的水只有怡園的壹半，但由於水面集中，亭子較低，沿池崖形成的洞穴，使池面有波闊、源無窮之意。這裏的關鍵是對造景和借景的靈活運用。“園必隔，水必彎”是造園之法。江南園林通常用長廓和粉墻花窗來分隔景觀，但又分而守之，相互遮掩，虛實交替，內外呼應。借景就是借園外之地，是壹種以小見大的空間處理方法。季承《園治》說“夫借景，園中之最也，如借遠，借鄰，借人，借己，借時也”。透過漏窗看風景，有探幽之趣，使園林顯得深邃多變。
三、曲徑通幽，手法精妙。園林藝術的美在於含蓄。每當進入園門，面對園中怪石嶙峋、藤蔓掩映、長廊蜿蜒、園林風光，不禁感慨“山重水復疑無路，柳暗花明又壹村。”比如蘇州的留園，就包含了很多奇妙微妙的藝術手法。它的入口是壹個狹窄的遊廊，把整個花園分成幾個小庭院。透過壹排排顏色各異的漏窗，隱約可以看到花園中間的水池、梯田、亭臺樓閣，這樣的景色不是壹覽無遺，而是若隱若現，遊客鞭長莫及。路過山房，踏入臨水的陽臺，卻見四周山石陡峭錯落，遠處曲折，仿佛深不見底，讓人戀戀不舍。
第四，借景抒情，啟迪遊客。江南園林不僅風景如畫，而且富有詩意。園藝師非常重視借助題詞、對聯、詩詞等著名的文學手段，激發遊客的想象力，加深人們對景物的認識。如上海豫園以“靜觀”牌匾引導遊客欣賞館前假山風光。蘇州環秀山莊有壹個小房間，前有小水池，後有假山，題曰:“半潭秋水，壹口井。”拙政園裏有塊匾，源於李義山的詩“留荷聽雨”。亭子靠近荷塘，所以這個標題讓景色更有詩意。詩詞要恰到好處，少而精，否則過度使用，有損整體美感。
江南園林是由建築、景觀、花木組成的綜合性藝術品。其基本景物是水、石、亭、閣、樹、花、草。造園的方法中，最基本的壹種就是疊山理水。水是花園的血液，山是花園的骨骼。江南園林之美，得益於江南山水。江南人辦園時，充分利用水池，或泉瀑，或涓涓細流，或江河溪流，從左至右迎源，或曲水自岸，似隔似連。水給園林帶來無限生機。堆石之風由來已久。江南無石不成園。石頭有很多種。最好的是太湖石。太湖石由波浪構成，有許多孔洞，閃閃發光，形狀各異，如人、獸、鳥等。天然太湖石很難找，所以仿制的比較多。名石壹般透明(精雕細琢)、皺(有曲折、有層次、有變化)、薄(挺拔)、漏(空)。雲頂峰，留園者，有此四物，故有江南名石之稱。另外，註意植物和房屋的配置。
江南有許多著名的園林。蘇州有拙政園、滄浪亭、獅子林、留園、怡園、網景園，南京有展園，無錫有吉昌園、梨園，揚州有園，上海有豫園，紹興有申園園。最有代表性的是拙政園。
拙政園位於蘇州婁門和齊門之間的東北街，是宅院的壹部分。相傳是唐代詩人陸龜蒙的舊居。拙政園是明嘉靖年間禦史王利用元代大紅寺的部分基址修建的。這個名字取自金的《閑居賦》中的“這也是壹個卑微的人的政治”這句話。幾經易手，連西園也在同治年間被張砍掉，改名為“蔔園”。拙政園占地約60畝，分為東、中、西三部分。東園是明代歸鄉侍郎王馨漪的舊址。帶著歡快明亮的勝利，松岡、山道、竹屋、曲水有趣。西園是張的“輔園”，其結構布局超越了花、樹、水、石，亭臺樓閣密集，裝飾華麗。中央花園是拙政園的主要部分和精華。中國的中心風景是元祥堂，其他都是圍繞元祥堂布置的。拙政園的入口原本位於中間。入口處有假山擋住，類似於屏障。繞過假山，便是元香堂，堂面的水池，環境開闊，給人壹種豁然開朗的感覺。這種欲揚先抑的方法叫做“抑景”。源香堂位於整個園林的中心，是壹個賞園的地方。拙政園的特點是水多，是壹個以水為主的景點。它的構思完全來自山水畫。公園的景觀是明秀，亭臺樓閣精致，水池寬闊，樹木繁茂，景色發人深省，充滿詩情畫意。“壹夢紅樓二百年，大觀園址費求”，拙政園可以說是天下“大觀園”。
自清代康幹以來，隨著皇帝的多次南巡，江南園林的藝術風格也融入了北方園林。圓明園、避暑山莊、頤和園等皇家園林，都有江南園林的影子。可以說，江南園林的藝術風格代表了中國園林的特色。