《草葉集》是惠特曼的詩歌總集。他從20世紀40年代開始寫詩，1855年《草葉集》首版問世時僅有95頁，收有12首詩歌。盡管是薄薄的壹本詩集，卻是詩人生活的結晶。以後《草葉集》每出新版，都增有新的詩篇。到1892年推出第九版即臨終版時，《草葉集》已是有近400首詩歌的巨著了。富有生命力的草葉是詩人自己的形象，是蒸蒸日上的美國的象征，它寄托著詩人對於民主和自由的壹種理想。
詩人的民主精神表現在對勞動人民的態度上，也表現在詩歌的藝術風格上，以其廣闊的現實主義畫面，濃重的浪漫主義筆觸，用壹種健康的、時代迫切需要的資本主義民主思想開創了壹代詩風，他的詩豪放不羈，完全不受傳統詩法的限制，接近口語和散文詩，沒有韻，也沒有規則的重音、節奏。他把美國語言當作完全未加工的原料鑄入新的詩歌形式。在形式上，《草葉集》創立了自由詩體，開了壹代詩風。它打破了長期統治美國詩壇的因襲律式，破天荒第壹次以短句作為韻律的基礎。這種被譽為“波濤滾滾”的自由詩體，大量采用重疊詩句，擴大了韻律範圍，提高了詩歌的表現力，是詩歌形式上的重大革新，對我國五四以來的新詩影響甚大。美國現代詩歌中旨在描寫人類從未接觸過的嶄新世界，並激發人們去創造的壹派，就繼承了惠特曼摒棄傳統、勇於開拓的精神。