沈李家幾代人都是做官的，但他六歲時父親就去世了，他是由母親辛辛苦苦帶大的。所以沈李年輕的時候寫了《悲憫農民》，壹首反映農民疾苦的詩，就有了生活的基礎。
唐憲宗元和元年(806年)，沈李參加科舉考試，步入仕途。他從郭子的助教做起(唐代國子監有六部堂，各有博士和助教)，晚年做了宰相，封趙國公，逐漸有了變化。據野史記載，沈李為官後“漸奢”，壹頓飯的開銷高達數百元。他特別喜歡吃雞舌頭，每頓壹盤，要300多只活雞，院子裏宰的雞堆得像山壹樣。
只是生活的奢侈無可厚非，但他發跡後，就愛玩弄權術，無情無義，說明他人品低劣。《鄖西友誼》中記載，沈李發跡之前，經常去拜訪壹戶名叫李元江的人家，每次見到李元江，都叫他“叔叔”。沈李成功後，李元江主動降低了自己的輩分，稱自己為“兄弟”和“侄子”。沈李很不高興，沈李勉強接受了，直到李元江稱自己為孫子。
還有壹個叫崔的巡檢員，他與有學者之誼。有壹次他特地來看望他，剛住了壹家旅館，傭人就和壹個市民打了起來。卻說聞知，即斬其仆，斬其民，命人捉崔曰:“吾素識汝。既然來了，為什麽不來接我？”
由於沈李是壹個殘暴的官員，當地人民經常受到驚嚇，許多人甚至越過長江和淮河出逃。