雖然出身貧寒，但他壹直主張貞潔。當時盛唐掩蓋下的社會危機若隱若現。高適誌在必得，壹直“以安全為己任”。所以他的詩有著鮮明的特點:多是直抒胸臆，“兼氣骨，故朝野享其文。”倉華直贊:“高(石)岑(沈)詩悲壯，讀之令人心酸。“所以每次高石有新作，粉絲都爭先恐後的贊傳播。
大器晚成的高適，深為宋國刺史張九高所驚，被封為汴州封丘縣尉(相當於本縣的警察局長)。
縣尉這個職位表面上是威信，實際工作卻是違背良心的，就是“打官腔，鞭笞百姓”，哪怕有壹點點不對，也會被上級當眾鞭笞。這讓高傲的高適忍無可忍，於是辭職流浪到黃河以西。
其間，高適被居河西的葛“壹見不同”，得到了“從漢入朝”的機會。因為在唐玄宗開車之前，葛韓曙多次稱贊高適，所以唐玄宗給高適留下了深刻的印象。
安史之亂爆發後，高適出任“左拾遺，轉監禦史”，輔佐葛鎮守潼關。葛拒守潼關半年，兵敗被俘。唐玄宗大驚失色，問群臣如何禦敵。高適出謀劃策，請求皇帝解除持有武器的禁令，同時招募民間亡魂，與官兵齊心協力，守城防賊。唐玄宗不肯采納，倉皇出逃。高適聞訊，從前線抄近路到“河池郡，謁見玄宗。”
(唐玄宗)
經歷了潼關大敗，高適見到唐玄宗，滿懷悲憤，向唐玄宗訴說戰敗的深層原因:
主帥葛雖“忠義有口皆碑”，但病入膏肓，無法統壹軍隊；監軍和將軍們醉生夢死，在生死存亡的關鍵時刻，竟然“令主將彈琵琶自娛”。他們嗜賭如命，不在乎那些連飯都吃不飽的士兵，註定要輸。宦官監督軍隊為所欲為，隨意幹涉將領的軍事部署。以上種種弊端，高適曾多次向當權的楊匯報，但楊“不聽”，最終導致倉促西征的結局。
唐玄宗聽了這個嚴厲的建議，稱贊高適對朝廷的忠誠，提拔他為顧問。高適寬宏大量，壹如既往地“敢怒而言”，被唐玄宗表彰為名副其實的忠臣，被提拔為諫官。高適的正直、無私、奉獻，讓唐玄宗身邊的朝臣權貴都敬畏三分。
馬尾事件後，唐玄宗率領1300名官員和士兵以及24名宮女抵達蜀郡。
唐玄宗震驚，痛定思痛。他把安史之亂歸結為“奸臣猛而直，棄義而奸”，於是任命太子和諸王為節度使，並領兵分鎮天下重鎮，鎮守李江山。高適認為此舉會使諸侯尾巴大而不倒，最終導致割據局面，所以“切不可諫”。唐玄宗走自己的路。
於是，被任命為山南東路、嶺南黔中江南西路四節度使、江陵縣令的唐玄宗第十六子李林，離開蜀國赴任，沿途招募數萬精兵，形成強大的武裝力量。在謀士們的極力鼓動下，李林野心膨脹，向剛剛即位的唐肅宗宣戰。
唐肅宗聽說高適有高見，就敢於直言。得知他曾多次反對唐太宗唐玄宗分封諸王為節度使後，立即召見高適，虛心求教。在詳細分析了江東的局勢後，高適心中有了壹個清晰的想法，他斷言:“君王總是走在壹個沒落之前！”唐肅宗被他的分析和勇氣深深打動，封他為揚州刺史、淮南刺史，與江東聯手平叛。
在高適的兵馬到來之前，先展開壹場強大的心理戰。他在渡淮前發出《將校書》，告誡起義軍各部認清形勢，歸順官軍，奮起反擊。這個重磅炸彈炸死了叛軍將領。王勇在戰前喪失了信心，被打敗了。高適領兵渡過淮河，輕而易舉地平定了江淮叛亂。李林戰敗被殺後，官兵乘勝追擊，逮捕了依附於李林的李白。
據有關野史記載，李白下獄後，其妻宗積極展開營救活動，多次向高適求助。然而，高適避而不見，隨它去吧拒之門外，並燒毀了他以前與李白交換的信件和詩歌。野史畢竟是狗肉不能上酒席，經不起推敲。誰知道高適和李白的關系？把物證都燒了，舒服了就可以高枕無憂了。這不是笑話嗎？但作為壹個叛逆的主帥，高適沒有為好友李白求情，成為漢奸，卻是不爭的事實。之所以這樣，只是“明哲保身”兩個字。
而明哲保身是高適仕途成功的必由之路。