遠古時期的歌謠和神話傳說，在古籍中時有記載。據說是神農時代出現的《蠟辭》雲：“土，反其宅！水，歸其壑！昆蟲，毋作！草本，歸其澤！”，這大約是壹首農事祭歌。至於傳說為堯舜時期的《擊壤歌》、《康衢謠》、《卿雲歌》、《堯戒》、《賡歌》、《南風歌》等，從其思想內容和語詞來看，顯然都是後人的偽托。倒是有些簡單質樸的韻語，可能是原始歌謠的遺留。如《吳越春秋》卷九所載的《彈歌》：“斷竹，續竹，飛土，逐宍。（宍古肉字）”反映的是原始人制造彈弓和狩獵的過程，語言古樸，但已經具有韻律，顯然是壹首十分古老的歌謠。《呂氏春秋·音初篇》所載禹時塗山氏之女所歌的“候人兮猗”，雖只有壹句，卻是我們今天所能見到的比較可信的夏代詩歌的遺文。屬於遠古時期的神話傳說，反映了生產力水平很低的情況下，先民對自然和社會的認識。後來的文字記錄大多是片斷零散的，有些已經被後人改造，中國神話的原始形態沒有很好地保存下來。
文字產生以後，中國文學才脫離了傳說時期。文字的出現，是社會文明的標誌之壹。漢字的起源，歷來有若幹推斷，至今仍是壹個懸而未決的問題。隨著甲骨蔔辭及殷商青銅器的不斷出土，探討上古文學有了可信的資料，為文學發展成為書面文學提供了條件，標誌著中國書面文學的萌芽。西周末年至春秋時期，出現了壹些較長的鐘鼎銘文，這表明具有文學因素的文本出現了。從此，文學的各種形式在語言文字的不斷成熟過程中分途發展。
詩歌是最古老的文學形式之壹。中國最初的詩歌是和音樂、舞蹈結合在壹起的，這在我國古籍中有明確的記載。《呂氏春秋·古樂》雲：“昔葛天氏之樂，三人操牛尾投足以歌八闋：壹曰載民，二曰玄鳥，三曰遂草木，四曰奮五谷，五曰敬天常，六曰達帝功，七曰依地德，八曰總萬物之極。”“葛天氏”應是傳說時期的壹個部落酋長。這八闋可能是現在所知的最古的壹套樂曲，有歌有舞，歌辭已經無可稽考，舞容極其簡單。《尚書·益稷》記載帝舜時的樂曲《大韶》雲：“夔曰：戛擊鳴球，搏拊琴瑟，以詠。祖考來格，虞賓在位，群後德讓。下管鼗鼓，合止柷敔，笙鏞以間，鳥獸蹌蹌。《簫韶》九成，鳳凰來儀。夔曰：於！予擊石拊石，百獸率舞，庶尹允諧。”《左傳·襄公二十九年》記載吳公子季劄對其內容和意義的評論，認為此曲“德至矣哉，大矣！如天之無不幬也，如地之無不載也。雖甚盛德，其蔑以加於此矣，觀止矣！如天之無幬也，如地之無不載也。雖甚盛德，其蔑以加於此矣，觀止矣。”據《論語·八佾》記載，孔子也曾稱贊說：“《韶》，盡美矣，又盡善也。”孔穎達疏去：“樂之為樂，有歌有舞，歌以詠其辭，而聲以播之，舞則動其容，而以曲隨之。”這段話具體論述了《大韶》詩、樂、舞三者壹體的盛大場面。《禮記·樂記》雲：“詩，言其誌也；歌，詠其聲也；舞，動其容也。”詩、樂、舞三者緊密結合，是中國詩歌發生時期的壹個重要特征。
詩歌和音樂、舞蹈相互結合的形式，在文字已經成熟並廣泛用於文獻記錄以後，還存在了相當長的壹段時期。如《詩經》中的作品都是樂歌，而其中的頌詩，是祭祀時用的歌舞曲。約在春秋以後，詩歌從樂舞中逐步分化獨立出來，專向文學意義和節奏韻律方向發展。