20世紀20年代魯迅在北京時，被北洋軍閥政府罷黜、通緝，受到壹些文人的攻擊和誣陷。30年代初的上海，魯迅受到當時國民黨統治者的威脅和迫害。當時國民黨統治者查禁書報，關閉書店，頒布不良出版法，通緝作家，同時逮捕拘留左翼作家，秘密處決。作者魯迅的處境很險惡。
這首詩最早是寫給柳亞子的。《魯迅日記》1932 10六月12日記有“下午為柳亞子打壹面旗幟”並記錄了這首詩和後記。條幅上的附言寫著:“達夫賞米，閑人抽油，偷半聯使其均勻，以請伢子先生指正。”橫幅和日記上，詩中的“破帽”原是“舊帽”，“漏船”原是“破船”；魯迅在編集的時候做了最後的修改。
齊景公非常愛他的小兒子。他有壹次嘴裏叼著繩子假裝成壹頭牛，讓他和他壹起玩。魯迅非常愛他的孩子迎海。他在給朋友的信中說，他會“為了孩子更加努力，做壹個心甘情願的牛耳朵”。他還說:“我像壹頭牛，吃草，擠出奶和血……”《左傳》裏關於聽話的牛的故事，早就有人用了。清代洪的《北江詩》中記載“同裏壹個有錢的秀才”有三個兒子，太寵他了，飯後引他去玩，怕有不當之意，其欄曰:“酒化蝶，飯化甘牛。”郭沫若認為，魯迅《後記》中的“偷半聯”，就是從這裏借半句。
“低頭壹千指，俯首甘為孺子牛。”它是全詩的核心和精華，體現了作者的無產階級世界觀。前四句描寫的是形勢和戰鬥動作，流露的是深厚的感情，把全詩的思想境界推向了頂峰。這兩首詩表達了作者對人民的強烈愛憎，表現了作者在敵人面前絕不妥協，為人民鞠躬盡瘁的高尚品格。這句話是全詩主題的集中表達，是作者情感表達的高潮。