宋神宗元豐二年三月(1079)，蘇軾調到湖州。詩案起因於蘇軾赴湖州任職時所寫的《湖州謝尚表》。桌子上寫著:“我發表了演講。有了妳的好意，我搬到前面去寄了，就在這個月20號。福安的風俗在東南算不了什麽；山河清澈，所以此庭極好。妳所關心的人也和我們壹起被選擇。我感謝部長。傅念宸性格倔強，名聲稍遜。討論廣泛，文獻淺薄。每個凡人都必須有壹些東西，但壹個部長沒有壹英寸長。荷蘭第壹個皇帝的錯誤，三亭；陛下已經聽到了，並支付給了兩個州。不要痛苦，就要激情，回報就少。可是，只有在局裏的時候，我才沒有工作；法律法規是有的，雖然勤奮彌補。罪惡很多，我還知道。老公越有名，越能借錢顯擺。谷瑋沒有形狀，妳不知道格雷斯嗎？此蓋遇皇帝陛下，天滿人，海滿人。用人單位不問編制，嘉善遺憾不能。明知道是愚蠢的，不合時宜的，就很難趕上新的進步；看他年紀大了還鬧事，要不他可以收養王。而我在錢塘，享受著它的風土人情。魚鳥的天性，在江湖中可以自得；吳越，也是陳安的教令。敢拒服法，私了官司。基於朝廷的仁心，基於安慰老人的希望。我沒有責任。”蘇軾訴苦詞中的“新進”，指的是王安石變法時引進的壹批“小團體”。“搗亂”這個詞已經成為保守派攻擊改革派的常用語。這些話自然刺痛了那些還在竊高位謀私利的“小人”。第壹個站出來舉報蘇軾的是何，其次是王安石的學生。被何、、等人百般陷害，只好下旨將蘇軾交給禦史臺，由以為首的“根勘院”負責審理。他的筆法越來越犀利，控訴朝廷的貧弱。他渴望有壹天能平靜下來。然而“天下大夢，人生幾度秋涼”。東坡行雲流水的作品引發了烏臺詩案。就這樣，壹場駭人聽聞的文字獄開始了。
宋神宗元豐二年(1079)，七月二十八日，丁力等人奉命調查，立即派太常大夫皇甫尊到湖州逮捕蘇軾。八月十八日，蘇軾被押解到京師，關進皇宮。經過兩個多月的“尋根”審判，蘇軾遭受了非人的折磨。禦史臺沒日沒夜地刑訊逼供，真是“屈辱壹夜”。最後，丁力等人給蘇軾定下“四大罪狀”，要求宋神宗處死蘇軾。
宋神宗面對禦史臺的報道，心裏還真有些納悶。當時，宋太祖和趙匡胤有壹個遺囑:除了犯叛國和叛亂，他們不會殺死部長。丁力等人勢必要殺蘇軾，輿論壹片嘩然。他們認為蘇軾沒有犯叛國罪，不應該受到重罰。更奇怪的是，新舊正直的人都紛紛上前相救。迫於各方面的救助和輿論的壓力，宋神宗對蘇軾產生了寬大處理的想法。最終，蘇軾獲輕判，以“黃州團練助教恩寵”結案。
以烏臺詩案為界，蘇軾的詩歌作品在創作上既有繼承性，又有明顯的差異性。在貫穿始終的“回家”情結背後，詩人的筆觸從少年的無端嘆息，逐漸轉向了中年的無奈和老年的曠達——越來越老，越來越成熟，越來越平淡。
首先，在題材上，以前的作品主要體現蘇軾的“特定的政治憂患”，後來的作品則以“廣闊的人生憂患”為主。蘇東坡，用他自己的話來說，他過去對人生的態度壹直是嫉惡如仇，壹說到惡，就是“像臺灣的蒼蠅，吐出來。”在杭州，在壹首獻給孔文仲的詩中，他表現出對權貴官場的蔑視:“我是麋鹿，但我怕我不高人壹等。”不僅如此，他還為監獄裏的犯人呻吟，為沒衣沒食的老人吞咽。他寫農村田園詩的時候，題目是《吳中天賦談》:“流汗赤膊，價賤如糠。賣牛交稅，拆房子，不像明年餓肚子那麽膚淺”；他在唱《春到山中花遍地》的時候也寫過農民的糧食。農民吃的竹筍不鹹，只是因為“三月無鹽”，直指朝廷壟斷；他寫到被招募的人挖運河接鹽船，他的筆法更犀利:“人如鴨豬，拋泥濺水”；他控訴朝廷貧弱，他渴望“堯舜之王”，渴望有壹天“弓如滿月，望西北，射天狼”。他詢問道:“馮唐什麽時候會被送上雲端？”他輕佻:“誰怕了？壹場煙雨就是壹輩子！”然而，“世界是壹個大夢。人生幾度秋涼”。東坡行雲流水的作品引發了烏臺詩案。夢後黃州的貶謫生活使他“諷刺與殘酷，筆鋒犀利，緊張與憤怒，這些都已經消失，取而代之的是壹種燦爛的溫暖、善良、包容與和諧。很甜很成熟，很透徹很深入。”下棋的時候，他悟出:“妳下了就有輸贏，下了就什麽都沒有了。”。在幽林幽山之間，他豁然開朗:“千山吹笛夜涼，路暗嬌百花。不知人是不是在改變世界，酒是沒有歸宿的。”他不再執著於“奮鬥有當時之誌”而是“舟楫自此死，江海寄余生。”所以蘇軾漫遊赤壁時，面對“江上清風，山中明月”，感嘆“天地之間，萬物自有其主，非我者，為世人所理解。”他飄然獨立，只想做壹個孤獨的洪:“拾盡寒枝不肯活，孤沙洲冷。”
其次，文化上，前期提倡儒家，後期提倡道家。前期在做官的道路上急於求成。即使他有“回家”之心，也是“回天地如船”，“功成身歸”。他有儒家倡導的社會責任感，對民間疾苦深表關切:“秋收莊稼不滿眼，麥種奇缺。我總是以這個國家的人民為恥，刺在皮膚裏。人生五千卷，無壹字救饑”；他渴望在戰場上展示自己的偉大。“為什麽不在他的太陽穴上微微結霜？”馮唐什麽時候會被送上雲端？“特別是在密歇根州徐州的時候，他的入世精神壹直很強。蘇軾在政論文章中多次闡述《易經》“天道康健，君子自強不息”的思想，希望“天子終有壹日，發奮圖強”，積極改革，為改革吶喊。後來特別是兩次被貶後，他更加崇尚道家文化，回歸佛教，企圖擺脫宗教。他意識到他和宮廷權貴“不是壹家人”。“人們所追求的所謂‘名利’，對他來說已經是‘鶴骨霜化，心灰意冷’了，他只能埋頭苦幹，並沒有‘望西北而打狼’的遠大誌向。”可憐的猿撲進了森林，馬也筋疲力盡了。"對於經歷了宦海沈浮人生的蘇東坡來說，他說出了發自心底的最真實的感嘆，"憂壹場東南雪，人生有多清？”受佛教“平常心即道”的啟發，他在黃州、徽州、儋州等地過著真正的農民生活，並樂此不疲。當王太後允許他住在太湖邊時，他喜出望外:“十年夢裏送西風，此行真是為翁。最後，他可以在船上旅行，他是“徒勞的徘徊”。“久旱之後，蘇東坡像農夫壹樣高興和滿足。他寫了壹首詩:“雨下三尺，自然無心，不可捉摸。我會忘記它，然後去睡覺。我會躺下來聽墻上的人說話。腐儒百年辛辛苦苦，耕田不為大眾所憐。將視為跨越西北山泉千步。大家都知道我沒錢。"
再次，在風格上，之前的作品氣勢磅礴，奔放如洪水決堤，瀉千裏；後期作品空靈雋永，簡淡如深柳白梨，幽香遠清。就詞而言，真正屬於豪放風格的作品不多。據朱鏡華先生統計，類似作品約占蘇冕全部詞作的十分之壹，且多集中在當時創作主流的密州徐州:有“文筆有千言，胸中有萬卷，令妳堯舜。這有什麽難的？”妳用理的時候為什麽不躲在我這裏，清閑的看？他長的很健康，但10歲就死了，打架前鋒芒畢露；壹曲《江城子密州打獵》，絕不能用“十七八個持紅獠牙的女人”悠閑地唱，而必須用“東州壯士立掌，吹笛擊鼓為節，頗為壯觀。”這些作品雖然在數量上不占優勢，但卻真實地反映了蘇軾在那個時期積極的為官態度。後期的壹些作品既有當地人情懷的風格，又有待客的韻味。如詠物抒情、緬懷風景、懷古情懷、送禮遠離、田園風光、談禪論理，幾乎包羅萬象，絢麗多彩。這部分約占蘇軾全詩的十之八九。雖然也有“人間如夢，壹瓶還在月上”的大慨嘆，但更多的是“花酒攤來了又走了，壹點酸楚開了花”的小遺憾。他逃離了仕途，開始靜觀自然:“森林破碎，山竹掩映，蟬鳴小塘。”他越來越覺得難以用言語來承受心中的痛:“在人前很難低聲說出其中的深意”；他把自然和人類融為壹體:“春色分三份，塵埃分兩份，流水分壹份。細說起來，好像不是華陽，不過是壹點點眼淚。”其間大有莊子之味而化為蝴蝶，我忘乎所以。至此，他驅逐了所有對現實和政治的不滿，歇斯底裏的咆哮，以及針砭時弊的批評。它的題材越來越廣，風格越來越平淡深遠。