要理解這兩句詩的意識得結合前面詩歌內容來解析，這兩句之前寫了楊貴妃受寵、安史之亂發生、唐玄宗離長安避難、馬嵬坡楊貴妃被逼自盡、唐玄宗入蜀，當唐軍從叛軍手中奪回長安後，玄宗由蜀中返長安。宮殿依舊，物是人非，觸目生情，引人傷感，在寫了諸般變化之後，詩歌寫道“夕殿螢飛思悄然，孤燈挑盡未成眠”，宮殿空空蕩蕩，偶有流螢飛過，玄宗懷念已逝之人，獨渡長夜，輾轉難眠，接下來兩句即“遲遲鐘鼓初長夜,耿耿星河欲曙天” 這聯詩上句寫長夜剛剛開始，往日笙歌徹夜，時光飛渡，如今孤獨壹人，長夜難耐，以這種暗示性的對比，襯托主人公極度的寂寞。夜雖漫長，而主人公竟至天明仍未入眠，可想內心思緒之煎熬，思念？痛苦？悔恨……種種情感交織，無法言說。
作者在這裏不直接寫主人公的痛苦，而是通過對環境的表現烘托出了主人公內心的情感狀態，可謂是借景抒情的經典之作。