北宋元豐二年(1079)，蘇軾被貶湖州。降職的原因是他不贊成王安石新法。蘇軾像往常壹樣向宋神宗致敬。這是壹篇繁文縟節的文章，但他知道自己被外放，是新黨的建議篡改的。所以心裏的委屈忍不住寫了壹句略帶牢騷的“明知生不逢時，難趕上新進者；查老頭的煩惱，或者他可以養王。"當時政敵張盾、蔡確指責蘇軾以"謝表"之名，嘲諷朝廷現實，目中無人，發泄對"新法"的不滿，要求嚴懲。、何、等人，引用蘇軾的《杭紀事詩》為證，說他“玩弄朝廷，嘲弄國事”，甚至從他的其他詩中找出壹些句子，斷章取義，入罪，如:“讀萬卷書而不讀法，使妳壹無所知。“本來蘇軾說他不能好好讀書，不能幫助皇帝成為堯舜那樣的聖人，但他們指出他是在諷刺皇帝不能教和監督官員。再比如“東海若有清思路，應教其化鹵水為桑田”，說他在指責水利建設這壹措施是錯誤的。事實上，蘇軾本人就在杭州興修水利。他怎麽會認為那是錯的呢？再比如“聽邵說忘了明白味道，最近三月無鹽”，說他是在諷刺禁止人民賣鹽。總之，認定他膽敢嘲諷皇帝和宰相，罪大惡極，應該判死刑。於是朝廷罷免了蘇軾的官職，逮捕了他，並把他送到禦史臺受審。這時沈括也出來告密，說蘇軾的詩有嘲諷國事的意思，等人以蘇軾的詩為證據(讓蘇抹了晦氣的那首詩，是歌頌柏樹的兩行詩:“根在墳中無處，人間只知龍。"這兩句詩被指刺皇帝:"皇帝如天上龍，蘇軾卻要在九泉之下找龍。沒有比這更好的了！”)指責他“不聽話”，想殺了他。壹樁涉及蘇軾39位親友、100多首詩詞的大案，被沈括告密震驚。這就是著名的烏臺詩案。
蘇軾入獄後，生死未蔔，壹天驚魂數次。在等待最終判決期間，他的兒子蘇邁每天去監獄給他送飯。因為父子倆不能見面，他們在黑暗中約好:平時只送菜和肉，如果有死刑的壞消息，就送魚來代替，讓他們早做準備。有壹天，因為蘇邁的錢用完了，他需要出去借，所以他委托壹個朋友為蘇軾送飯，但忘了告訴他的朋友這個秘密協議。恰好那天那個朋友送飯的時候送了壹條熏魚給蘇軾。蘇軾見之震驚，以為自己命運多舛，便以極度的悲傷為弟弟蘇轍寫了兩首送別詩。其中有壹句是:“主如天而萬物春，小臣愚而暗死。百年未還，還債更累。那是壹座可以藏骨的青山，他壹個人在雨中。這輩子跟妳做兄弟就更難了。”第二:“白臺霜夜悲，風動月低。夢繞雲山心似鹿，魂飛湯火似雞。額頭的犀牛角真的是君子，身後的牛都以老夫為恥。百歲老人神遊在哪裏？桐鄉應在浙西。”這首詩寫完後，獄卒按照規定把它交給了宗申皇帝。宋神宗很欣賞蘇軾的才華，並沒有要置他於死地的意思。他只是想勸阻蘇軾。看了蘇軾的這兩首詩，我很感動，但也不禁被這樣的才華折服。此外，王朝中也有不少人為蘇軾求情，王安石也勸宗申說:聖朝懲治名士是不妥當的，於是宗申下令對蘇軾從輕發落，降職為黃州疃永璉副使。轟動壹時的“烏臺詩案”落幕，蘇軾的兩首“絕命詩”廣為流傳。