浪漫主義作為歐洲文學中的壹種文藝思潮，產生於十八世紀末到十九世紀初的資產階級革命和民族解放運動高漲的年代。它在政治上反對封建專制，在藝術上與古典主義相對立，屬於資本主義上升時期的壹種意識形態。
"浪漫主義"這壹術語，是由"浪漫的"(Romantic,羅曼蒂克)這個形容詞演化而成的。而"浪漫的"這個形容詞又是從法國的"羅曼司"(Romatic，即"傳奇"或"小說')轉化過來的。據現有資料證明，壹六五四年英國人才第壹次使用"浪漫的"這壹詞語，大直是"傳奇般的"、 "幻想的"、"不真實的"，其中明顯地包含著貶意的否定性的內涵。到了十八世紀，這個詞語才逐漸轉變為肯定性的褒義詞，它被用來評價作品，並獲得"宜人的憂郁"這樣壹種附加的含義。
十八世紀末年，隨著浪漫主義思潮在歐洲文壇的勃興，浪漫主義這壹術語就用得非常流行了，並且在壹七九八年法蘭酉學別的創作方法的名稱。
歐洲的浪漫主義思潮，是在人們對啟蒙運動"理性王國"的失望，對資產階級革命中的"自由、平等、博愛"口號的幻滅和對資本主義社會秩序的不滿的歷史條件下產生的。當時的現實，正如恩格斯所指出："和啟蒙學者的華美約言比起來，由'理性的勝利'建立起來的社會制度和政治制度竟是壹幅令人極度失望的諷刺畫。"當時的作家都對現實不滿，企圖尋求解決社會矛盾的途徑。但由於作家所持的階級立場和政治態度不同，因而浪漫主義思潮中就形成兩種對立的流派，即積極浪漫主義和消極浪漫主義。前者是進步的潮流，它引導人們向前看，後者屬反動的逆流，它引導人們往後看。這種區別，實質上是對當時法國大革命和啟蒙運動的兩種截然不同的反響。
積極浪漫主義作家，敢於正視現實，批判社會的黑暗，矛頭針對封建貴族，反對資本主義社會中殘存的封建因素，同時對資產階級本身所造成的種種罪惡現象也有所揭露，因而充滿反抗、戰鬥的激情，寄理想於未來，向往新的美好生活，有的贊成空想社會主義。代麥作家有英國的拜倫，雪萊，法國的雨果、喬治－桑，德國的海涅，俄國的昔希金(早期)，波蘭的密茨凱維支以及匈牙利的裴多菲等等。他們的生活實踐和藝術實踐，都是同當時資產階級民主革命思想、與各國的民族解放運動聯系在壹起的，大多數作家是這些民族解放運動的積極參加者。
消極浪漫主義者則不然。他們不能正視社會現實的尖銳矛盾，采取消極逃避的態度，他們的思想是同那個被推翻了的封建貴族階級的思想意識相聯系的。他們從對抗資產階級單命運動出發，反對現狀，留戀過去，美化中世紀的宗法制，幻想從古老的封建社會中去尋找精神上的安慰與寄托。消極浪漫主義的出現，。實際上是被打倒的封建貴族階級沒落的思想情緒在文學上的反映。代表作家有德國的史雷格爾兄弟，即奧·史雷格爾和弗·史雷格爾，諾瓦裏斯，法國的夏多布裏昂，拉馬丁、維尼，俄國有茹科夫斯基，英國有華茲華斯、柯勒律治，騷塞，等等。
浪漫主義思潮的興盛衰落，是由各國歷史條件的特點所決定的。作為壹種成型的文藝思潮P它首先產生在德國。由於當時德國容克貴族勢力猖獗，資產階級軟弱無力，因而消極浪漫主義得勢，積極浪漫主義發展遲緩。只有海涅登上文壇之後，積極浪漫主義在德國才有所起色。
法國的浪漫主義思潮，猶如大海的波濤，氣勢磅礴，蔚為壯觀，來勢迅猛，激烈異常。它的產生與發展是與封建貴族的復辟和資產階級的反復辟鬥爭分不開的。浪漫主義首先從古典主義設置的種種障礙中沖殺出來，歷經短兵相接的搏鬥，壹舉獲勝。繼而在漫浪主義內部角返相爭，積極浪漫主義者組織了包括批判現實主義作家在內的廣泛的統壹戰線，打敗了消極浪漫主義。在十九世紀二十年代以前，消極浪漫主義稱王稱霸，二十年代末到三十年代初，由於資產階級在政治上的勝利，積極浪漫主義驟然興起．並取得了主導的地位。
在俄國，浪漫主義的發展是較遲的。它在十九世紀初期才形成為壹種流派。其中積極浪漫主義與俄國十二月黨人運動緊密聯系在壹起，在貴族革命中起過顯著的進步作用。代表作家有早期的普希金，雷列耶夫等。
浪漫主義思潮發展得最完備，最規範，最有成就的當推英國。英國的浪漫主義運動與其他國家相比，具有下列壹些特色；首先，英國的浪漫主義沒有形成大規模的文學運動，它是由少數作家自由活動的形式出現的。其次，英國的浪漫主義源遠流長，猶如小河流水，潺潺不斷，歷時達壹百五十年之久。早在十八世紀末，從威廉·布萊克(1757--1827)和農民詩人羅伯特·朋斯(1759--1796)等人的詩篇中，就吐露出浪漫主義的苗頭，以十九世紀二十年代拜倫、雪萊的詩作為高潮，直到十九世紀末維多利亞女王(在位1837--1901)執政的時代，依然還可以從丁尼生、羅伯特·勃朗寧和他的夫人伊麗莎白·巴雷特·勃朗寧等人的詩歌中，看到浪漫主義的余聲。再次，英國的浪漫主義明顯地分為對立的兩大派別。消極浪漫主義先於積極浪漫主義登上文藝舞臺，主要代麥是華茲華斯、柯勒律治，騷塞，與之相對立的，就是以拜倫，雪萊、濟慈為代表的積極浪漫主義者。