探戈原文「Tango」是什麼意思？它的起源仍不明確，壹般認為是源自非洲，是表示「會堂」或「特殊地方」的意思，惟並不表示探戈舞蹈系來自非洲。影響探戈舞蹈的，包括古巴的 Habanera 舞，西班牙的 Contradanza 舞及阿根廷非裔的 Candombe 舞等，而尤其以 Milonga 舞的影響最深。
Milonga 壹詞表示「宴會」或「節日」，其樂風相當生動活潑及歡樂，由於在地人時常參加非裔阿根廷人的舞蹈，並將其中壹些舞步加入 Milonga 之中，而形成了探戈與 Milonga 的變化，那時雖然歐洲後裔的新壹代阿根廷人，已與本地人的根源相同，惟卻經常承受絕望及幻滅，這些感覺註入於歌曲中，表現出歌曲的悲傷、鄉愁及孤獨，但也表現出希望及抱負，歌曲中的熱情需要在舞蹈中宣泄，因此在布宜諾斯艾利斯後巷的貧民窟中，探戈（Tango）誕生了。
探戈誕生之後，阿根廷人為其瘋狂，那時年輕人擅長跳舞變得非常重要，跳好探戈的人可嘗食禁果，跳得好的男士，更具有很棒的形象，而可選擇女性，當然女性也同樣常在壹起練習，以挑逗男性，而男士相互教導探戈，並交換舞步心得及練習，因而發展出壹種很實際、很獨特的舞蹈技巧來引領女性。
演奏探戈的樂器首先是吉他、笛子和小提琴，後來所謂「個人樂團」的手風琴，才成為最重要的樂器，目前視其為探戈的靈魂，除了壹些演唱的探戈曲外，大部份均以手風琴表現。
阿根廷在 1912 年平等政權通過後，給予人們新自由，也對探戈造成沖擊，此時不僅社會低階層者想跳探戈，即使在高層社會舉行探戈舞會亦變成時尚。在布宜諾斯艾利斯的上流社會，雨後春筍般地開設各種探戈沙龍，探戈的熱潮並快速由南美洲蔓延到紐約、倫敦及巴黎，使這三個城市均瘋狂地流行探戈。
另壹方面，探戈我行我素、敢作敢為的特性，與當權者的保守形象發生沖突。在法國巴黎的主教（Amette）宣稱：有良知的天主教徒，不應該參與跳探戈。次年教皇 Benedict十五世聲稱：這是下流的、異教徒的舞蹈，會破壞家庭與社會。在 1914 年，kaiser Wilhelm 更形容這種舞蹈為淫蕩的，是對正派人士的壹種侮辱，並禁止其官員穿著制服時跳探戈。
第壹次世界大戰結束後，探戈進入其 1920 年代的黃金期。當歐洲及北美洲跳探戈越來越普遍時，布宜諾斯艾利斯的探戈舞普及率，亦達到出乎預料的高峰。在大眾沈迷到幾乎瘋狂、禮贊探戈之時，部份音樂家則企圖將其詮釋為壹種新的全然不同的音樂藝術。手風琴演奏者幾乎被視為神只，不僅音樂家，了不起的舞蹈家亦受到人們的敬仰。
雖然阿根廷探戈在歐洲相當普及，但長期以來與歐洲的舞蹈觀念不合，因此阿根廷探戈很快地就被粗糙地修改；舞蹈中加入走步，使其能在舞池中行進。而探戈的魅力則被更快、更急躁、更激進的節拍所取代，二位舞者不再互視、誘惑、挑逗對方，換來的卻是頭部的扭轉（ Head fan）。阿根廷探戈的特性已經改觀，其神秘與親密的魅力，變成在舞池中的華麗遊行，那就是現在的國際標準舞探戈的由來（歐洲人認為修改後的探戈不再是淫蕩、誘惑、相互勾引、挑逗、憂郁之舞）
到了 1950 年代，布宜諾斯艾利斯探戈逐漸衰退，貝侖總統失勢，經濟滑落，但仍有些阿根廷探戈舞者，到海外為熱情的觀眾演出，直到 1980 年代，海外對探戈興趣的復蘇，才使新壹代的人們，首度發現探戈的魅力。目前探戈俱樂部、探戈沙龍、探戈學校在北美洲、歐洲及遠東地區再度蓬勃發展。