結構分析
第壹樂章
《黃河船夫曲》采用了勞動號子的音調素材，展現了烏雲滿天，驚濤拍岸，船夫與暴風雨奮力拼搏的生動形象。表現了華夏子孫吃苦耐勞和壹定能到達勝利彼岸的優秀品質。九曲黃河上船大粗礦的號子以領唱、合唱的形式塑造出來，具有強烈的生活氣息和藝術感染力。
這壹樂章分三個部分：第壹部分描繪了船夫們與風浪搏擊的場面，音樂充滿戰鬥的力量；第二部分是根據開始的主題旋律，拉寬了節奏、放慢了速度，表現船夫們穿過了急流、靠近了河岸的那種欣慰，這表明，中國人民盡管處在艱難抗戰之中，但已看到了勝利的曙光；
第三部分，音樂又回到了樂章開始的速度上，但又由強漸弱，由近到遠。
這壹樂章通過黃河船夫與急浪、險灘的搏鬥，象征著中國人民與日本帝國主義日趨激烈的民族矛盾。作為大合唱的第壹樂章，《黃河船夫曲》給人們展示了這壹可歌可泣的史詩的第壹幕。
第二樂章
男高音獨唱《黃河頌》是壹首以黃河象征祖國的熱情頌歌，充滿了搏大、豪放的情懷。第壹部分以平穩的節奏、寬廣的氣息歌唱了黃河的雄姿。第二部分以熱情、奔放的旋律贊美中華民族五千年的燦爛文化，熱情激昂地頌揚了中華民族的英雄氣概。
第三樂章
《黃河之水天上來》，是壹個配樂詩朗誦。原來是由三弦伴奏，後來改為由琵琶伴奏。這個樂章，冼星海吸取了《義勇軍進行曲》《滿江紅》的音調素材， 講述了民族的災難，也歌頌了民族的英雄。是詩人進壹步對黃河、對中華民族的贊美。
同時也暗示著黃河或者說是中華民族將面臨壹場劫難。但遺憾的是，人們今天在音樂會上很難聽到這壹樂章了，因為考慮到演出效果，它常常被省略！
第四樂章
民謠風格的抒情敘事曲《黃水謠》，樸素的音調優美而又平易動人：第壹部分描寫了奔流不息的黃河之水和中華兒女美好安寧的和平生活。第二部分主題深沈、痛苦，描寫了日寇侵略後妻離子散天各壹方的悲慘情景。音樂在低沈的情緒中結束，使人久久難忘。
《黃水謠》，是女聲二部合唱。這是壹首民謠體的三段體歌曲，其曲調非常優美動人，把人們對生活的熱愛和對祖國的無限深情表達得淋漓盡致。
第壹段展現出黃河兩岸人民安寧、平靜的生活，音樂十分流暢，也顯得十分祥和。中段情緒急轉直下，“自從鬼子來，百姓遭了殃……”。
這壹段表現日寇入侵中國，踐踏祖國的大好河山，中國人民處於水深火熱之中。第三段是第壹樂段的再現，但在情感上則變得壓抑和悲涼。這壹樂章是全曲中的壹個轉折點，整個作品的悲劇性和戲劇的矛盾就此展開。
第五樂章
《河邊對口曲》如民間小曲般親切而富於鄉土氣息，通過敘事般的對唱形式，手法簡練，效果甚佳，描摹了國土淪喪後日寇鐵蹄下人民的悲慘遭遇。
《河邊對口曲》，是壹個男聲二重唱及混聲合唱。采用了樂段反復的民間音樂結構形式，音樂吸取了山西民歌的音調，采用鑼鼓伴奏的方法。整個樂章是兩個流亡者的對話。這裏作者借兩個流亡者的對話，講述了全國廣大流民、顛沛流離、背井離鄉的悲慘遭遇。引出合唱發出“打回老家去”的吶喊。
第六樂章
《黃河怨》以低沈淒慘、悲痛欲絕的音調，哭訴了壹個遭受日寇蹂躪、失去丈夫孩子、留下“把血債清算”的遺願而投入滾滾黃河懷抱的婦女的深仇大恨。
齊唱、輪唱《保衛黃河》表現了遊擊健兒的英勇氣概，是壹有人民戰爭壯闊場面的戰鬥進行曲。“龍格龍格龍格龍”的襯詞此起彼伏，波瀾壯闊的宏偉場面和樂觀主義的民族精神躍然眼前。
《黃河怨》，是壹首女聲獨唱。用悲慘纏綿的音調唱出被壓迫、被侮辱的淪陷區婦女的痛苦的哀怨。這壹段是壹個絕望的婦女的內心獨白。這個婦女的丈夫流離失所，不只去向，她的兒子也被日本鬼子殺死了，自己又被鬼子給糟蹋了，最後不得不跳入黃河母親懷抱自殺而死。
作者之所以有這樣壹個構思，就是想通過壹個婦女的死來激發全國人民的鬥誌。在整個《黃河大合唱》中，這是戲劇性最強的壹段，作為壹首獨唱歌曲，技巧性非常強，是檢驗女高音的“試金石”。
第七樂章
《保衛黃河》，是壹首輪唱、合唱歌曲，是人們最熟悉的壹首。這裏采用了“卡農”的復調手法，給人壹種此起彼伏、群情激奮、萬馬奔騰的藝術效果。首先是二部輪唱、然後是三部輪唱，並穿插了“龍格龍”的襯詞，增強了音樂的氣氛，使人感覺到抗日的力量不斷發展壯大和勢不可擋。
第八樂章
混聲合唱《怒吼吧，黃河》是整部大合唱的終曲，也是全曲的高潮。前面出現過的幾個重要基本主題得到了綜合的展現，憤怒的情緒、戰鬥的號角、堅定的節奏、豐滿的合唱以宏偉的氣勢使音樂達到了最高潮，作品在樂隊全奏和八聲部合唱氣吞山河的的澎湃波濤中結束。
《怒吼吧黃河》是壹個混聲合唱歌曲，它是整個作品的主題思想的概括和升華，也像是壹個回顧，用富於詩意和浪漫色彩的筆調，充分表達了中國人民終將打敗日本帝國主義的必勝信心。
“黃河在怒吼”、“揚子江在怒吼”、“珠江在怒吼”描述了全民抗戰的戰爭態勢。最後發出了“戰鬥的警號”，這壹句被多次重復，整個音樂給人以巨大的號召力，無疑是向法西斯、侵略者的宣戰！
創作
1939年2月26日（農歷正月初八日），冼星海來到醫院探視張光年，兩人決定創作壹部大合唱。張光年住院期間口授詩句，由演劇三隊隊員胡誌濤記錄。在此前幾個月醞釀的基礎之上，僅用5天就完成了八個段落、四百多行的歌詞《黃河吟》。
3月11日（農歷正月廿壹日）演劇三隊在駐地西北旅社的窯洞裏舉辦詩歌朗誦會，特別邀請了冼星海來參加。晚會上張光年首次朗誦了他剛脫稿的歌詞《黃河吟》。冼星海聽後十分激動，壹把將詩稿抓到手裏。
事後冼星海細致了解了詩作的創作背景，隨後在延安魯藝舊址壹個小窯洞裏譜曲。他在土炕上架起壹張小書桌，並讓妻子錢韻玲幫忙在普通的紙上劃出格子作為曲譜用。冼星海習慣邊吃糖邊創作，但延安物資匱乏，張光年就給冼星海買了兩斤白糖。
冼星海寫幾句便吃壹口白糖。3月26日至31日，冼星海僅用6天就完成了為《黃河吟》的譜曲，包括總譜帶合唱。這部作品定名為《黃河大合唱》。
以上內容參考百度百科-黃河大合唱