此詩的開頭卻只從壹件不起眼的折戟寫起。這壹只與古代戰爭有聯系的折戟，很自然地引起後文對歷史的詠嘆。凡是在歷史上留下過蹤跡的人物、事件，常會被無情的時光銷蝕掉，也易從人們的記憶中消逝，就像這鐵戟壹樣沈淪埋沒，但又常因偶然的機會被人記起，或引起懷念，或勾起深思。正由於發現了這只折戟，使詩人心緒無法平靜，因此他要磨洗並辨認壹番，發現原來是“前朝”——三國赤壁之戰時的遺物。這壹場決定了三國鼎立局面的重大戰鬥，英雄雲集，何等壯偉。“認前朝”又進壹步勃發了作者浮想聯翩的思緒，為後二句論史抒懷作了鋪墊。全詩最精彩的，當然是久為人們傳誦的末二句。這二句是議論。“認前朝”，本來可以寫對這場戰爭的回顧，但是他省略了，所以不是緬懷，不是描述，也不是壹般的歷史評價，而是直接的對歷史結局提出自己的評判。他不以成敗論英雄，對戰爭的壹方——曹操提出了有異於史家的評價。他認為歷史上英雄的成功都有某種機遇。他在壹個更高的層次觀察、思考著歷史，頓使詩歌平添壹種更上壹層樓的氣概。不直言戰爭之勝敗，而說“銅雀春深鎖二喬”。用壹“鎖”字，重臺密閣，更加重了藏嬌之意。試想英雄如曹操者，於橫掃天下勝利之後，擁江東二喬於銅雀臺，弦歌艷舞，以享受纏綿之春色，當是何種得意氣概。寫設想中的東吳敗亡，不言河山破碎，生民塗炭之類，而拈出“二喬”入魏以暗喻，同樣把東吳領袖人物之風流儒雅的風神傳遞出來了。但是杜牧之寫史論，除了為表現出非凡的見識，還曲折地反映出他的抑郁不平和豪爽胸襟。慨嘆歷史上英雄成名的機遇，是因為他自己生不逢時，有政治軍事才能而不得壹展。它似乎又還有壹層意思：只要有機遇，相信自己總會有所作為，顯示出壹種逼人的英氣。