他創建了世界上最早的皇家畫院，建立了考試制度，開設畫學，培養繪畫人才，並開創壹代畫風。當時畫院的考試標準是“筆意俱全”。“筆”就是寫實技巧；“意”就是詩情畫意、意境、意趣。
據記載，他曾出過以下考試畫題：
“踏花歸去馬蹄香”。獲得第壹名者畫壹群蜂蝶追逐馬蹄。
“濃綠萬枝紅壹點，動人春色不須多”。第壹名畫春柳掩映的樓頭，壹女子倚欄而望，口脂點紅。
“野水無人渡，孤舟盡日橫”。第壹名畫壹童子伏臥船尾，橫笛其側，以示野渡無人之悠閑。
“深山藏古寺”。中選者不畫古寺，只在山溪下畫壹和尚汲水，以示古寺隱藏其中。
“竹鎖橋邊賣酒家”。獲勝者只在橋邊竹叢中畫壹酒旗。
“蝴蝶夢中家萬裏”。最佳者畫蘇武牧羊假寐，以示懷念萬裏鄉國之意。
他不僅註重繪畫的詩情畫意，而且強調寫實精神。
有壹次，他在殿前柱廊拱眼中的壹幅《斜枝月季》前停下腳步，問是誰畫的，侍從告訴他說是新進畫院的壹位青年入畫的，他馬上降旨獎賞了這個年輕人，並說： “月季花很少有人能畫好，因為在春夏秋冬的不同季節裏，和在早晚的不同時間裏，花蕊、花葉變化很大，各不相同。這幅斜枝月季，是春天中午時分開放的，畫的花蕊、花葉，絲毫不差。”
還有壹次，他讓畫院的學生們畫孔雀，多數人畫的都不能令他滿意。他說：“孔雀升墩，必先左腳。卿等所圖皆右腳。”這種在細節上的指導，體現了他在繪畫上的寫實精神。
在唐代，因為李世民，把書法藝術推向了壹個高潮。在宋代，因為趙佶，把繪畫藝術也推向了壹個高潮。
宋徽宗趙佶在中國歷史上是壹位昏庸的皇帝，但他在歷代君王中卻是壹位傑出的畫家。他喜歡繪畫，主管畫院，親自出題、批卷，還親自授課，所出考題情趣盎然，至今還為人們所稱道。我們不妨先來看幾則故事：
竹鎖橋邊賣酒家
“竹鎖橋邊賣酒家”是畫院的著名試題之壹。此次考試中，眾多考生皆重於酒家，從而以小溪流水、野渡小橋、竹林清風等給以襯托。但這些畫皆不中趙佶之意，惟有壹名叫李唐的畫家，構思新穎，獨辟蹊徑。畫面上是壹泓溪水，小橋橫臥，橋邊則是壹片竹林，在那郁郁蔥蔥的翠竹中，掛著壹幅迎風招展的“酒”簾。這幅畫構圖從“虛”字入手，使人浮想聯翩。趙佶看後大悅。他認為酒家藏在竹林中正符合“鎖”字的意境，親自圈點為第壹名。
踏花歸去馬蹄香
這個考題也是獨具匠心而且富有詩意引人入勝的。考題壹出，整個考場上考生們幾乎都在畫馬畫花、畫達官顯貴、文人仕女，他們穿梭於花叢之中。趙佶看後很不滿意，但最後就在幾張卷子中，趙佶被壹幅畫吸引住了。只見壹匹駿馬緩步走來，幾只小蜜蜂在追逐著馬蹄。看來作者的巧妙之處就是馬踏上了正在盛開的鮮花後竟然引來了蜜蜂，畫面上既表現了“踏花歸去”又表達了“馬蹄香”。這就是作者的巧妙構思，故而理所當然地被評為第壹名。
嫩綠枝頭紅壹點
這道考題是很有分量的，因“嫩綠枝頭紅壹點，惱人春色不須多”是整首詩的原意。故而當時的應試者大多在畫面上用紅花綠葉來裝點春色，或在綠蔭叢中露出紅花壹朵。然而高居榜首的卻是壹位名不見經傳的畫家，他在綠樹成蔭的閣亭中，畫壹仕女倚欄而立，惟有其櫻桃小口的壹點紅與嫩綠枝頭相輔相成，從而點出了壹點紅的主題。
此外，宋徽宗出的考畫題目還有“蝴蝶夢中家萬裏”、“深山藏古寺”、“野渡無人舟自橫”等。
通過這位皇帝老師的軼事，我們可以看出“想象”的魅力。那幾位之所以能得到皇帝的好評，就因為他們有很強的想象力，能夠把抽象的事物通過想象給具體化了