明代是壹個極註重傳統的時代，情形與漢代頗為相似。漢代人註重傳統，大力整理經典，是因為秦始皇的焚書坑儒所造成的文化傳統斷裂。明代人的復古，則是因為元朝統治所形成的傳統中斷。習慣上人們認為“詩文復古”興起於明代中葉，故其原因只能從明代中葉的歷史中去尋找。其實復古意識可說是與有明壹代相始終的。元朝的統治在歷史上雖只有百年的時光，但對個體生命來說，它卻是漫長的，有三、四代人的生命消失在了這段歷史中。對漢族傳統士大夫階級來說，壹個政權的滅亡，那怕這個政權亡於胡人之手而由胡人政權所代替，他們似乎都是可以接受的，他們完全可以向新的胡人政權俯首稱臣。但作為自己賴以存身的儒家傳統文化的斷裂，他們卻是難以容忍的。元初名儒郝經有句名言：“能行中國之道，則中國之主也。”元朝統治者雖在文化思想上“行中國之道”，將程朱理學官學化，使漢族士大夫部分地接受了這個政權。然而這個政權畢竟胡氣太濃，在習俗的層面上過多的保留了胡人之風，即所謂“以胡俗變易中國之制”者。象弟收兄妻、子烝父妾之類，這是漢人絕對難以接受的觀念。文化上“以夷變夏”的羞辱感，以及政治上民族歧視的屈辱感，造成了漢族士大夫沈重的精神壓抑。故朱元璋壹旦推翻元朝統治，馬上下令，“悉命復衣冠如唐制”，禁止胡語、胡服、胡姓。汪廣洋有《詔下諭平幽薊兼喜復唐時衣冠》詩曰：“日射卿雲擁建章，內官催謁簉鹓行。已聞河朔平全薊，更喜衣冠遇盛唐。”可見當日士大夫重見漢家衣冠的喜悅之情。但當時漢族士大夫雖有“光復舊物”的意識，卻因“邑裏瀟然，生計鮮薄”，力不從心。直到成化時，經過百余年的休養生息，經濟開始繁榮，才使“胡俗悉復中國之舊”。可以說，終明之世，士大夫階級都有壹種漢唐情結。盡管他們更多的談論漢唐是在詩文上，如明初宋鐮、王祎、張以寧、朱同、貝瓊、蘇伯衡而下，無不大談漢魏文章盛唐詩者，而其骨子裏實是對那種盛世氣象的向往。如臺閣重臣楊士奇《唐人醉歸圖為金學士題》詩曰：“翩翩六駿出騰驤，醉裏衣冠見盛唐。”從這裏也可以看出其作為輔弼之臣的理想便是盛唐氣象的再現。原因在於有明壹代始終為胡人所困擾。其雖代胡人而有天下，但終二百多年，胡人始終是其心頭大患，甚至連皇帝也曾被胡人虜走過，最終又喪大權於胡人之手。由於胡人強大的軍事力量的長期重壓，故士大夫階級的民族意識以及“光復舊物”、復漢唐之盛的夢想極為強烈，壹旦經濟條件許可，復古之風便勃然而發。即如王锜所說：“兩漢之域，下逮唐、宋未之或先。此固氣運使然，實由朝廷體養生息之恩也。”
發生在歐亞大陸兩端幾乎同時進行的兩個“運動”，都是發生在文化領域的“復古”運動，都是在借“復古”之名對現實進行壹定的反抗，這是它們的***同之處。但它們卻有著本質的區別，歐洲文藝復興運動是新興資產階級的文化革命，而中國明代復古主義運動實際是封建社會內部的壹場文化運動。歐洲文藝復興運動時間之長、影響之大、參與人數之眾以及所涉及的領域(藝術和建築、風格和鑒賞、教育和城市文化等方面)之多是中國明代復古主義運動所無法相比的。同樣是"復古"，歐洲文藝復興運動在復古中充分地繼承和利用了古時人類有關人性和世俗思想中的精華並加以發展，而中國的明代復古主義運動雖在打擊臺閣文風方面具有壹定積極意義，但因盲目復古，以格調、法式等方面的模擬代替對文學遺產的合理繼承，其結果是依然走上形式主義道路，在文化事業上並沒有得到發展，反而倒退。
對傳統既批判又吸收，既摒棄糟粕又繼承優良，同時還吸收了其他國家和民族文化中的優秀之處（如古希臘神話等），使起源於意大利的歐洲文藝復興運動具有很強的生命力。而中國明代復古主義運動因盲目復古，以模擬代替合理繼承，其結果必然是生命短暫且對後世幾乎毫無影響。
還有壹個重要區別在於，歐洲文藝復興運動是開放式的，既有歐洲各國（各民族）的參與，又有自然科學家的加盟，既有古代聖賢的智慧，也有當今學者的探索，思想得到空前的解放；而中國的明代復古主義運動則僅局限於文學領域，當時中國的社會還是相當封閉，甚至出現了由最高統治者直接控制的特務機構，社會的封建意識得到進壹步加強。壹些文人所能做到的是逃避現實及對現實的消極抵抗，而無法進行壹場變革運動。盡管在宋代（公元1279年）也有過歐陽修、王安石等領導的宋代復古主義運動，甚至早在唐代就有過韓愈、柳宗元等領導的唐代古文運動，卻都由於這些原因，對當時整個社會的影響並不大而自生自滅，對後世只不過多留下了壹些與當時風格不同的詩歌散文而已，個中原因，很值得當今改革開放的人們的深思。
到了後來，滿清入關，先是民族思想意識鬥爭掩蓋了復古思潮，再加上滿洲人的清朝大興文字獄，鉗制思想，使得剛剛處於萌芽階段的思想解放運動就此夭折了，若以王陽明創立心學作為思想解放運動的開端，那麽到明朝滅亡，只有半個世紀，在這麽短的時間裏要想使這樣的思想發展到足以影響政治，是不可能的，要知道西方的自由民主思想從創立到變為現實，經歷了幾百年的時間，若明朝能在延續五十年，中國有可能誕生彪炳千古的思想大家，而中國的思想解放思潮卻因滿洲人的入侵戛然而止，在康熙乾隆這些英明聖主的不屑努力下，中國終於徹底進入了奴性十足，毫無生氣的陰暗時代……