“清明時節雨紛紛，路上行人欲斷魂；對不起，餐館在哪裏？牧童指杏花村。”這首詩完美地反映了清明節的自然環境和悲傷氣氛。按照由來已久的風俗習慣，人們往往在清明節掃墓，但掃墓儀式不是在清明節舉行，而是在臨近清明節的“光棍節”。據說只有和尚在清明節祭祀掃墓。那為什麽要在清明節去掃墓呢？
相傳秦末，漢高祖劉邦和西楚霸王項羽，經過幾輪大戰，終於奪得天下。當他榮歸故裏，本想祭拜父母的墳墓，但由於連年戰亂，墳頭長滿了雜草，墓碑參差不齊，有的斷了有的斷了，墓碑上的字也認不出來了。
劉邦非常難過。雖然他的下屬也幫他翻遍了所有的墓碑，直到黃昏才找到他父母的墳墓。最後，劉邦從袖子裏拿出壹張紙，用手撕成許多小塊，緊緊地握在手裏，向上帝祈禱:“我的父母在天之靈，現在風刮得這麽大，我要把這些小塊紙扔到空中。如果紙落在壹個地方，風吹不動，那就是我父母的墳墓。”說完劉邦把紙扔到了空中，果然，壹張紙落在了壹座墳前，不管風怎麽吹，劉邦跑過去仔細看了看那模糊的墓碑，果然，他看到了上面刻著他父母的名字。
劉邦高興極了，馬上讓人把他父母的墳整修壹新，從此每年清明節都要去他父母的墳前看看。後來民間像劉邦，每年清明節都會去祭祖墳，用小土塊在墳頭上壓幾張紙，表示掃墓。
清明這天，會摘下新的柳樹，做成柳條環，戴在頭上。正如民間諺語所說，“狗生來黃，永遠不會在清明穿柳。”其實，清明節穿柳的習俗起源很早，正如清代傅查敦榮的《燕京時》所言:“清明節穿柳者為唐高宗，三月三日賜租未央，贈大臣柳圈，說穿之可免中毒。也是今日老師的遺產。”
據田明汝城《遊西湖筆記》記載，杭州清明節是這樣的:“壹日，全城葬於丘上，南北山之間，車馬眾多，飲酒吃飯，在單家村店賞遊，或戲草，隨波漂流，日落忘歸。”這裏描述的既是上墳，也是踏春。