陜北民歌，當地俗稱“山曲”或“酸曲”。形式上可分信天遊、小調、勞動號子、歌舞曲、風俗曲和宗教曲。以信天遊和小調多見。“信天遊”是陜北民歌中最富有特色的民歌，她構築了陜北民歌的主體。曲調悠長高亢，粗獷奔放，韻律和美。其內容多以反映愛情、婚姻、日常生活，反抗壓迫，爭取自由為題材。
陜北，地處黃土高原，山連著山，溝接著溝。生活在這裏的人們在山上勞作耕耘，趕牲靈腳夫們食宿、住店與當地的女人產生曖昧，他們行走在險峻的山路和深深的溝壑之間。在繁重而單調的生活中，壹則為了排遣心頭的憂愁和寂寞，渲瀉孤獨，自慰消遣。二則回想起家人、親朋、戀人，便見景生情，以景寄情。信口編唱歌曲，用高亢而悠長的歌聲抒發自己的感情、感觸，訴說自己的愛情和對美好生活的追求向往，以釋放積壓在心頭的郁悶和愁苦。
信天遊，是陜北民歌中壹種特別的體裁，最能代表陜北民歌的風韻和特色。其節奏自由明快，純樸大方。句式結構隨情隨意非常特別。規定每節兩句，兩句壹韻，下壹節可換韻，亦可不換。短歌可能只有壹節，長的可接連數十節乃至成百上千節。
陜北信天遊藝術手法上多用興起，比喻後直抒衷腸，借景抒情，自由奔放，熱情浪漫，曲調優美，瑯瑯上口。民歌手們隨心所欲，托物言誌，含蓄幽默，信馬由韁地唱出來。在山野裏唱，給大自然聽，在崖畔上飄蕩，給樹木花草聽，讓她隨風遊走，於是又叫順天遊。她句式簡單多變，兩句就是壹首，再沒有這麽簡單、方便的表達形式了。就像陜北人的性格：直氣、豪爽、豁達、幹練。
信天遊的曲調由上下各樂段多次反復構成，結構關系平衡、清晰。各句唱詞字數沒有嚴格的限制，但比較對稱、押韻。且生活中的雞毛蒜皮，針頭線腦，打情說俏，構成信天遊的基本素材。把全部的信天遊組合到壹起，卻成了壹部反映陜北人生活的全屏寫照。
信天遊是陜北人對生命的祭歌，對愛情的贊歌，對生活的頌歌。她恒久的生命力來自廣袤的黃土高原上生生不息的情與愛、仇與恨，她匯聚了萬萬千千勞苦大眾對生活點滴的素描，她凝結了世代與自然和生命抗衡的陜北民眾對自我的傾訴。藍天、白雲、東山糜子、西山谷、羊羔羔、牛媽媽、親妹妹、情哥哥、黃土地、信天遊，這是陜北最亮麗的風光。
《陜北牧歌》插曲被劉熾依照信天遊原詞：“崖畔上開花崖畔上紅，受苦人盼過好光景”，“馬裏頭挑馬不壹般高，人裏頭挑人數上哥哥好”，“雞蛋殼殼點燈半炕炕明，燒酒盅盅量米不嫌哥哥窮”等改編，成為膾炙人口的信天遊演唱詞。她的動人旋律和音調，曾激發了許多詩人、作家、音樂家的靈感，創作出壹批蜚聲藝苑的佳作，被譽為藝術的母親。如李季的《王貴與李香香》中的“壹對大眼水汪汪，就像那露水珠在草上淌”，“山丹丹開花紅姣姣，香香人才長得好”。這首長詩充分繼承了信天遊的特點，從頭到尾幾乎應用各種比喻鋪排，既通俗又不落俗套。還有賀敬之的《回延安》：“手抓黃土我不放，緊緊貼在心窩上”，“羊羔羔吃奶眼望著媽，小米飯養活我長大”，“身長翅膀吧腳生雲，再回延安看母親”。都是在信天遊格式上創作的，成為現代信天遊的楷模之作，且久唱不衰。
情歌是信天遊的精華，由此構成了陜北民歌的主調。如民間傳唱的《三十裏鋪》、《攔羊的哥哥》、《趕牲靈》、《送情郎》、《淚蛋蛋拋在沙蒿蒿林》、《走西口》等都是情歌的代表作品。生活在這裏的人常常在不經意間就會哼唱起來，成為生活樂趣的壹部分。
熱愛信天遊不需要理由，哼唱信天遊不需要舞臺，放歌信天遊不需要聽眾。有人說流行歌曲雖流行，可壽命不久。信天遊會遊蕩在天空，流走於溝溪，回音於山峁，不被歲月封塵。這話到底有幾分道理，還是讓時間去評說吧。然而信天遊成為陜北又壹道淡妝彩素、濃墨風景，這已被世人所公認。
信天遊，陜北的樂府、陜北的天籟。這壹藝術奇葩以她特有的風姿獨秀於藝苑之林，膾炙人口，余音裊裊，芬芳永久。