1、燧人氏時期
鉆木取火，從此熟食，進入石烹時代。
2、伏羲氏時期
在飲食上，結網罟以教佃漁，養犧牲以充庖廚。
3、神農氏時期
“耕而陶”，是中國農業的開創者，嘗百草，開創古醫藥學，發明耒耜，教民稼穡。陶具使人們第壹次擁有了炊具和容器，為制作發酵性食品提供了可能，如酒、醢、醯（醋）、酪、酢、醴等。鼎是最早的炊具之壹，有爪兒因為當時沒竈，還有鬲，其爪是空心的，鬶用來煮酒的。
4、黃帝時期
中華民族的飲食狀況又有了改善，皇帝作竈，始為竈神，集中火力節省燃料，使食物速熟，而廣泛使用在秦漢時期，當時是釜，高腳竈具逐步退出歷史舞臺，“蒸谷為飲，烹谷為粥”首次因烹調方法區別食品，蒸鍋發明了，叫甑。蒸鹽業是黃帝臣子宿沙氏發明，從此不僅懂得了烹還懂得調，有益人的健康。美味
5、周秦時期
中國飲食文化的成形時期，以谷物蔬菜為主食。春秋戰國時期，自產的谷物菜疏基本都有了，但結構與現在不同，當時早田作業主要是：稷（最重要）是小米，又稱谷子，長時期占主導地位，為五谷之長，好的稷叫梁之精品又叫黃梁。黍是大黃粘米僅次於稷，又稱粟，是脫粒的黍。麥，大麥。菽，是豆類，當時主要是黃豆，黑豆。麻，即麻子。菽和麻都是百姓窮人吃的，麻又叫苴。
南方還有稻，古代稻是糯米，普通稻叫粳秫，周以後中原才開始引種稻子，屬細糧，較珍貴。菇米，是壹種水生植物茭白的種子，黑色，叫雕胡飯，特別香滑，和碎瓷片壹起放在皮袋裏揉來脫粒。
6、漢代
中國飲食文化的豐富時期，歸功於漢代中西（西域）飲食文化的交流，引進石榴、芝麻、葡萄、胡桃（即核桃）、西瓜、甜瓜、黃瓜、菠菜、胡蘿蔔、茴香、芹菜、胡豆、扁豆、苜蓿（主要用於馬糧），萵筍、大蔥、大蒜，還傳入壹些烹調方法，如炸油餅，胡餅即芝麻燒餅也叫爐橈。淮南王劉安發明豆腐，使豆類的營養得到消化，物美價廉，可做出許多種菜肴，1960年河南密縣發現的漢墓中的大畫像石上就有豆腐作坊的石刻。
東漢還發明了植物油。在此以前都用動物油，叫脂膏，帶角的動物油叫脂，無角的如犬，叫膏。脂較硬，膏較稀軟，植物油有杏仁油，奈實油，麻油，但很稀少，南北朝以後植物油的品種增加，價格也便宜。
7、唐宋
飲食文化的高峰，過分講究。“素蒸聲音部、罔川圖小樣”，最具代表性的是燒尾宴。
8、明清
飲食文化是又壹高峰，是唐宋食俗的繼續和發展，同時又混入滿蒙的特點，飲食結構有了很大變化，主食：菇米已被徹底淘汰，麻子退出主食行列改用榨油，豆料也不再做主食，成為菜肴，北方黃河流域小麥的比例大幅度增加，面成為宋以後北方的主食，明代又壹次大規模引進，馬鈴薯，甘薯，蔬菜的種植達到較高水準，成為主要菜肴。肉類：人工畜養的畜禽成為肉食主要來源。滿漢全席代表了清代飲食文化的最高水平。
中國飲食文化特點
1、選料精良
每種菜肴美食所取的原料，包括主料、配料、輔料、調料等，都有很多講究和壹定之規。概而言之，則是“精”、“細”二字，所謂孔子所說的“食不厭精，膾不厭細”也。所謂“精”，指所選取的原料，要考慮其品種、產地、季節、生長期等特點，以新鮮肥嫩、質料優良為佳。
漢唐時代，習慣於將美味佳肴稱作“八珍”。大約從宋代開始，八珍具體指稱八種珍貴的烹飪原料。到了清代，各種系列的“八珍”不勝枚舉，主要指的是八種珍稀原料組合的宴席。
2、刀工細巧
我國早在古代就重視刀法的運用，經過歷代廚師的反復實踐，創造了豐富的刀法，如直刀法、片刀法、斜刀法、剞刀法（在原料上劃上刀紋而不切斷）和雕刻刀法等，把原料加工成片、條、絲、塊、丁、粒、茸、泥等多種形態和丸、球、麥穗花、荔子花、蓑衣花、蘭花、菊花等多樣花色，還可鏤空成美麗的圖案花紋，雕刻成“喜”、“壽”、“福”、“祿”字樣，增添喜慶筵席的歡樂氣氛。
特別是刀技和拼擺手法相結合，把熟料和可食生料拼成藝術性強、形象逼真的鳥、獸、蟲、魚、花、草等花式拼盤，如“龍鳳呈祥”、“孔雀開屏”、“喜鵲登梅”、“荷花仙鶴”、“花籃雙鳳”等。例如“孔雀開屏”，是用鴨肉、火腿、豬舌、鵪鶉蛋、蟹蚶肉、黃瓜等十五種原料，經過二十二道精細刀技和拼擺工序才完成。
不僅僅文學家將精藝的刀工當做完美的藝術欣賞，普通的百姓也往往是壹睹為快。為了開開眼界，古代有人專門組織過刀工表演，引起了轟動。南宋曾三異的《同話錄》說，有壹年泰山舉辦絕活表演，“天下之精藝畢集”，自然也包括精於廚藝者。“有壹庖人，令壹人裸背俯伏於地，以其背為幾，取肉壹斤許，運刀細縷之。撤肉而試，兵背無絲毫之傷。”以人背為砧板，縷切肉絲而背不傷破，這壹招不能不令人稱絕。
3、火候獨到
中國廚師能精確鑒別旺火、中火、微火等不同火力，熟悉了解各種原料的耐熱程度，熟練控制用火時間，善於掌握傳熱物體（油、水、氣）的性能，還能根據原料的老嫩程度、水分多少、形態大小、整碎厚薄等，確定下鍋的次序，加以靈活運用，使烹制出來的菜肴，要嫩就嫩，要酥就酥，要爛就爛。早在古代，中國廚師就對火候有過專門研究，並闡明火候變化規律及掌握要點：“五味三材，九沸九變，必以其勝，無失其理。”
（《呂氏春秋》）北宋大詩人蘇軾不僅是位美食家，而且還是壹位烹調家，創造出著名的“東坡肉”菜肴，這和他善於運用火候有密切關系，他還把這些經驗寫入燉肉詩中：“慢著火，少著水，火候到時自然美。”後人運用他的經驗，采用密封微火燜熟法，燒出的肉原汁原味，油潤鮮紅，爛而不碎，糯而不膩，酥軟猶如豆腐，適口而風味突出。
4、技法各異
常用的技法有：炒、爆、炸、烹、溜、煎、貼、燴、扒、燒、燉、燜、氽、煮、醬、鹵、蒸、烤、拌、熗、熏，以及甜菜的拔絲、蜜汁、掛霜等。不同技法具有不同的風味特色。每種技法都有幾種乃至幾十種名菜。著名“叫化雞”，以泥烤技法，揚名四海。相傳古代江蘇常熟有壹乞丐偷得壹只雞，因無炊具，把雞宰殺後除去內臟，放入蔥鹽，加以縫合，糊以黃泥，架火烤燒，泥幹雞熟，敲土食之，肉質鮮嫩，香氣四溢。
後經廚師改進，配以多種調料，加以烤制，味道更美，遂成名菜。雲南“過橋米線”，是氽的技法傑作。相傳古代有位書生在書房中攻讀，其妻為使他能吃上熱湯熱飯，便創造了這壹氽法：將母雞熬成沸熱的雞湯，配以切成細薄的雞片、魚片、蝦片和米線，因面上浮油能起保溫作用，並能氽熟上述食品，而且過橋後尚能保持熱而鮮嫩，從而創造了氽這壹重要烹調技法。
5、五味調和
調味的方法也變化多樣，主要有基本調味、定型調味和輔助調味三種，以定型調味方法運用最多。所謂定型調味，指原料加熱過程中的調味，是為了確定菜肴的口味。基本調味在加熱前進行，屬預加工處理的調味。輔助調味則在加熱後進行，或在進食時調味。
這麽說來，所謂“五味調和”中的五味，是壹種概略的指稱。我們所享用的菜肴，壹般都是具備兩種以上滋味的復合味型，而且是多變的味型。《黃帝內經》雲：“五味之美，不可勝極”；《文子》則說：“五味之美，不可勝嘗也”，說的都是五味調和可以給人帶來美好的享受。
總之，調味得恰到好處與否，除了調料品種齊全、質地優良等物質條件以外，關鍵在於廚師調配得是否恰到好處。對調料的使用比例、下料次序、調料時間（烹前調、烹中調、烹後調），都有嚴格的要求。只要做到壹絲不茍，才能使菜肴美食達到預定要求的風味。
6、情調優雅
中國飲食文化情調優雅，氛圍藝術化，主要表現在美器、誇名、佳境三個方面。
袁枚在《隨園食單》中引用過壹句“古人雲”的古語，雲“美食不如美器”，是說食美器也美，美食要配美器，求美上加美的效果。
中國飲食器具之美，美在質，美在形，美在裝飾、美在與饌品的諧合。中國古代食具之美，主要包括陶器、瓷器、銅器、金銀器、玉器、漆器、玻璃器幾個大的類別。彩陶的粗獷之美，瓷器的清雅之美，銅器的莊重之美，漆器的透逸之美，金銀器的輝煌之美，玻璃器的亮麗之美，都曾給使用它的人以美好的享受，而且是美食之外的又壹種美的享受。
美器之美還不僅限於器物本身的質、形、飾，而且表現在它的組合之美，它與菜肴的匹配之美。
周代的列鼎，漢代的套杯，孔府的滿漢全席銀餐具，都體現壹種組合美。孔府專為舉行高級筵宴的滿漢全席銀餐具，壹套總數為404件，可上菜196道。這套餐具部分為仿古器皿，部分為仿食料形狀的器皿。器皿的裝飾也極考究，嵌鑲有玉石、翡翠、瑪瑙、珊瑚等，刻有各種花卉圖案，有的還鐫有詩詞和吉言文字，更顯高雅不凡。
孔府的滿漢全席餐具，按照四四制格局設置，分小餐具、水餐具、火餐具、點心盒幾個部分。美器與美食的諧合，是飲食美學的最高境界。杜甫《麗人行》中“紫駝之峰出翠釜，水晶之盤行素鱗；犀筯厭飫久未下，鸞刀縷切空紛綸”的詩句，同時吟詠了美食美器，烘托出食美器美的高雅境界。
在中國人的餐桌上，沒有無名的菜肴。壹個美妙的菜肴命名，既是菜品生動的廣告詞，也是菜肴自身壹個有機組成部分。菜名給人也有美的享受，它通過聽覺或視覺的感知傳達給大腦，會產生壹連串的心理效應，發揮出菜肴的色、形、味所發揮不出的作用。