1994年2月，這項由102個會員國發起的決議在第49屆聯合國大會上獲得通過，1998年被宣布為“國際海洋年”。在這項決議中，聯合國要求世界各國作出特別努力，通過各種形式的慶祝和宣傳活動向政府和公眾宣傳海洋，提高人們對海洋的認識，強調海洋在創造和維持地球生命方面的重要作用，強調保護海洋資源和環境的重要性，維護海洋的可持續發展和海洋可再生資源的可持續利用，加強海洋方面的國際合作。
1997年7月，聯合國教科文組織通過了將“海洋——人類的共同遺產”作為“國際海洋年”主題的提議，並將18年7月定為“世界海洋日”。“98國際海洋年”和“世界海洋日”已成為世界各國加快進軍海洋的全方位行動。
2009年，聯合國將首個世界海洋日的主題定為“我們的海洋，我們的責任”，並將日期調整為6月8日，正式確立為官方紀念日。
2010按照中央領導同誌的指示，將世界海洋日和全國海洋宣傳日合並，每年6月8日舉辦世界海洋日和全國海洋宣傳日。