樂府本義指樂府是漢代封建王朝建立的管理音樂的壹個宮廷官署。樂府最初始於秦代，到漢時沿用了秦時的名稱。是秦代以來朝廷設立的管理音樂的機構，漢武帝時期大規模擴建，收集編纂各地民間音樂、整理改編與創作音樂、進行演唱及演奏等。
後來，樂府開始指壹種舊體詩。人們就把樂府這壹機構收集並制譜的詩歌，稱為樂府詩，簡稱樂府。
到了唐代，這些詩歌的樂譜雖然早已失傳，但這種形式卻相沿下來，成為壹種沒有嚴格格律、近於五七言古體詩的詩歌體裁。（就是元稹白居易的新題新事樂府，不可以唱。）
《木蘭詩》是可以歌唱的樂府詩，是我國南北朝時期的壹首北朝民歌，選自宋代郭茂倩編的《樂府詩集》，在中國文學史上與南朝的《孔雀東南飛》被合稱為“樂府雙璧”。